他出生于明末绍兴显宦之家，幼年读书三万卷，被誉为“神童”，一生著述等身，除《夜航船》外，还留下了《陶庵梦忆》《西湖寻梦》《琅嬛文集》《石匮书》。
这个欢喜少年，爱极了花花世界，年轻时的轻佻狂放举世皆知。他爱鲜衣，爱美食如饕餮，爱骏马，爱华灯，爱古董入迷，爱花鸟成痴，爱烟花的绽开又熄灭，爱诗书着了魔，中了邪……明亡后，张岱拒不仕清，屏迹深山，但依然挡不住他以笔游戏人间，正好将胸中学问汇总在一起，写就了这本“明代小百科”《夜航船》。何为夜航船？张岱说：“天下学问，惟夜航船最难对付。”
1665年，六十九岁的张岱为自己写下墓志铭，其中并未提及《夜航船》。
1689年，张岱卒，终年九十三岁。《夜航船》从此湮灭。
三百年后，尘封抄本现身于世，辗转入藏宁波天一阁。
有人说打开这本书，就仿佛看见了漫天星光，在漆黑的夜空闪烁璀璨迷人。
正如余秋雨感叹：“这部明代小百科确实太有意思了，我自己巡睃书架时也常常会让目光在那里顿一顿。”
余秋雨说：“这是一部许多学人查访终生而不得的书。”
人民日报也说：“夜航船中的'考问'虽多是一些极肤浅的事，但它却包罗着'天下学问'，都应重视的。”
这本书究竟为什么能让这么多学者心之向往，查访终生只愿一读？
这是一部明代小百科，上有天文下有地理，横有诗词书画，纵有礼制祭祀，全书19大类，4000多个文化常识。是一部趣味性、知识性和故事性完美结合文化常识小百科。是每个人都应看的文化常识。何为夜航船？张岱说：“天下学问，惟夜航船最难对付。”夜航船是南方水乡苦途长旅的象征，人们外出坐船，行驶缓慢，坐着无聊，便以闲谈消遣。坐船的人，三教九流各式人物应有尽有，谈话的内容也包罗万象。这本书名字的由来有这样一个小段子：
从前，有位僧人与一位文士同宿于夜航船。
文士高谈阔论，僧人敬畏慑服，双脚蜷缩而眠。
但僧人感觉文士言语中多有破绽，就问：“请问这位相公，'澹台灭明’是一个人还是两个人？”
学子说：“是两个人。”
僧人又问：“这个尧舜是一个人还是两个人？”
学子说：“当然是一个人！”
僧人听了笑着说：“这么说来，还是让小僧先伸伸脚吧。”
于是，张岱便编写了一本列述中国文化常识的书，取名《夜航船》，使人们不至于在类似夜航船的场合丢丑。翻开本书，便能领略中国文人的文化江湖，品味古代夜航船中的大千世界。广采博收，无所不包
4000多个文化常识
从天文地理到经史百家，从三教九流到神仙鬼怪，从政治人事到典章沿革，这套书共计19卷，分为125个小类，收录4000多个条目，可谓包罗万象。张岱将毕生的所学所见融合到一本书中，自然都是精华。从星辰大海到诗词歌赋，从山川景致到伦理政史，从衣冠日用到珍宝古玩，从三教九流到番邦异域，从鬼神怪异到符咒方术……你想了解的，都能在《夜航船》中找到答案。譬如，有人跟你聊三国，说到“寿亭侯”关羽水淹七军、过关斩将的英雄事迹，你不妨告诉他，“汉寿”是地名，“亭侯”是爵位，不是什么汉代的“寿亭侯”，或请他读读《夜航船》第二卷。△ “寿亭侯”关羽水淹七军△
去华山游玩，同行小伙伴不敢攀登，想起在书中看的文豪韩愈登华山时：
见山势险恶，恐惧发抖，怕下不来了，靠着山崖大哭，还写了遗书与世诀别。华阴县令搭起数层木架子，哄着韩愈喝醉，然后用毛毡裹住，用绳子把他放了下来。
把这个故事讲给他听，大家一起抱着华山铁索狂笑，也不惧山的险峻了。
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