古人有一句话说：“盛名之下，其实难副。”的的确确，大多数曾名传天下的人物其实没有什么了不起，不过运气好一点罢了。不过，也有少数人，是真的有料，即便毁誉不一，也堪称第一流人物，晚清四大名臣曾、左、李、张，即属此列。
曾左等人于晚清而言，被称为“中兴名臣”，但清朝的衰朽已经是注定无可挽回的，四人中去世最晚的张之洞，辞世不足三年，清廷的统治即告终结，所以所谓中兴，真只是笑谈而已。
然而，曾、左、李、张四人，固然秉性不一，资质不同，但的确都称得上超拔于流俗，其卓识睿见，领先于同僚者不知凡几。
以下列举四人言论若干，虽距今百数年矣，依然振聋发聩，引人深思。
曾国藩曾总结一生读书之道，认为：“士人读书，第一要有志，有志，则断不甘为下流。第二要有识，有识，则知学问无尽，不敢以一得自足；如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无见识也。第三要有恒。有恒，则断无不成之事。此三者缺一不可。”此番话实为见道之言。
左宗棠的这番话，大意是说：立志要远大，运气一般即可，不强求，不要注重享受，随遇而安；看问题要有高度，做人则低调点，与人相处要豁达，不苛求。
据说李嘉诚的办公室悬挂的唯一一副对联，就是摘录的左宗棠此句名言。
李鸿章所处的时代，是传统中国的落幕时代，然而帝国余晖之下，却也昭示着新时代的来临。只是当时朝野之间，能见识到此的人物，一只手也数得过来。
李鸿章有此识见，但他一辈子也只是给大清帝国补漏子，并无勇气也无机会开创新局。迟暮之年，他叹息道：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表……”难怪大思想家梁启超要说：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”
张之洞曾自诩平生有三不争：“一不与俗人争利，二不与文人争名，三不与无谓人争气。”不过，若以为张之洞一味忍让，那就想多了。毕竟，“清流”出身的张之洞，平生跟无数人打过嘴仗，岂是简单的不惹事之辈，只是何者当争，何者不当争，彼心中自有一杆秤而已。
1909年，也就是清朝垮台前三年，张之洞撒手西去。临终前给后人留下遗嘱：“人总有一死，你们无须悲痛。我生平学术治术，所行者不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官四十多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。”
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