“身教重于言教”是中国的一条古训。古人对身教非常重视，孔子重身教，是实施身教的典范，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”成为家喻户晓的名言。孔子与弟子朝夕相处，为弟子所倾心崇拜的不仅仅是他渊博的学识，更有他高尚的人格魅力。此外，汉代学者杨雄称教师是“人之模范”；董仲舒则明确提出教师必须“既美其道，有慎其行”，要求教师不仅要教授正确的理论，还要审慎地对待自己的行为表现。

在家庭教育中，颜之推主张形成良好的家风，他说:“夫风化者，自上。而行于下者也，自先而施于后者也。”，“自上而行于下”，是指长辈的身教；“自先而施于后”，是指兄长的身教。
是言教还是身教，是“以道强民”还是“以道扰民”，是当“经师”还是当“人师”是道德教育的重要问题。古人重身教，是把握住了道德教育的一个重要因素。