西王母这一民间信仰中最常出现的、重要的神仙，自汉时起就常常出现在人们的视野当中。从现留存的资料来看，汉画的存在充分反映了当时人们对西王母的信仰程度——举凡各种材质如砖、石、玉、镜、帛画、瓦当乃至巴蜀地区所发现的摇钱神树的叶片和陶树树座上，都刻绘有西王母的艺术图像。
汉时的西王母经历了一系列的复杂演变，主要经历了三个阶段：长寿的偶像、神的救赎与神的创世。但是对于西王母这一形象的出现，至今仍是众说纷纭。人们主要的争议还是集中在本土神与“舶来神”之间。
从先秦到西汉哀帝年间，西王母一直是长寿的偶像，人们总是将西王母作为寿星一样的存在而尊奉着。《庄子·大宗师》中记载：“西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终。”这也就意味着，在庄子心目中，西王母聆听到了天地的真谛，是真正的“得道之人”，故可永葆青春。人们也将西王母视为掌握有长生秘法的神仙。
在该时期，西王母的形象基本都是按照《山海经》中的叙述所刻画的，故画面中常有捣药玉兔、九尾狐与三足鸟相伴，皆为吉瑞之物。且相传在古时，山海经中对于每一物的叙述都有图片配以解释，因此可以理解不同地区不同时代却有着相似画面的缘故。
从哀帝到东汉中期，西王母的形象逐渐转变为了救难英雄，人们崇拜西王母，原因是将其当做了趋福辟邪的救世主。自此之后，西王母的独立艺术形象得到了丰富，人们为她的画像中增加了配偶东王公的形象。
二者存在共有三种主要形式，第一种是双方共处同一画面；第二种是二者共处墓的左右壁上，二者是各自的画像的核心，同时又相互照应；第三种是二者分别刻绘于墓门的左右门柱上。这三种形式都不约而同的强调了二者地位的等同性与互补性。
从东汉中期到东汉末年，西王母的形象又逐渐趋近于创世神的形象。该时期遗留的文献资料，证明了创世形象是延续了“神的救赎”时期的传说，不同的是西王母的地位得到提高，逐步取代了创世神伏羲女娲二者的背景神像，成为创世神“太一”。此时的西王母，在汉画中的表现形式是以太一神像的人化倾向出现的。
从远古时代到东汉末年，西王母的神话不断演变，其形象从一开始的虎齿豹尾的怪物变成温婉多情的少妇，直至最后成为至高无上的创世神。职能不断放大，地位不断得到提升：长寿神——救世神——创世神。
关于西王母的形象来源，由于大量书本资料的遗失（据说《山海经》原本是有配图解释说明的），我们无法追本溯源西王母的原始形象，只能从现存的汉画中慢慢追寻。
1.马王堆帛画中二神人、天门与西王母
在马王堆一号及三号墓中的T形帛画上部天门之后有二神人对坐。一般学者认为，这二神人是帝阍，当然也有人持不同意见。《长沙马王堆一号汉墓》认为此二神人为守门神，也就是帝阍。
安志敏怀疑阙内二神人是《楚辞》中的大司命与少司命（楚国神话中的两位神祇，大司命为男性，掌管人的寿夭；少司命为女性，掌管人的生育）；彭景元认为二神人是“神荼与郁垒”……最近的研究成果表明，无论怎样解释这二神人，都与天门和帝阍脱不了关系。
在汉代，西王母与天门间的联系十分紧密，既有文献记载，也有出土的装饰中附有西王母的形象。马王堆帛画中的两个立柱状物，一般被解释为二神人或天门和帝阍，联想到汉时的童谣“着青裙，入天门，揖金母，拜木公”，某种情况下可以将之视为对帛画的部分的解读。
汉代巴蜀地区出土的鎏金铜牌饰形状多样，不同的形状对应着不同的人物、神兽等形象。部分铜牌中的人物被学者认为是西王母。仔细观察铜牌饰两阙间的人物背后多有羽状纹，而该特征恰与西王母东王公带有双翼的造型相吻合。因为诸多相似之处，所以几乎可以被认定为是西王母或东王公。
2.马王堆T形帛画中二神人与西王母形象的相似之处
除了前面所写道的马王堆汉墓T形帛画中的二神人形象与汉代西王母形象之间的相似之处外，还有其他的相似之处：画中人物呈啸状、皆为四分之三的侧面、镜像对称出现、与绛简关系紧密等。
首先是呈啸状。《山海经·西山经》中记载：“西王母状如其人，豹尾虎齿而善啸。”而在出土的铜牌饰中的人物，“钱纹下部中间有人物，戴笼冠，蓄胡、瞠目、张口”，这与帛画中天门内的二神人相似。所以，“善啸”是二神人与西王母形象相似的第一点。
其次，我们在观察马王堆T形帛画中二神人的形象后，会发现它是符合汉代西王母像的发展趋势的。首先，西王母像的发展同她汉时的地位的变化有着同步变化。初时作为长寿之神时，西汉后期至东汉初期，西王母像四分之三侧面角度，全人形，戴胜，与捣药玉兔相互对应；东汉初期至中期时，西王母的地位提升至救世神，她的人像为正面角度，全人形，戴胜，左右有着对称的侍从。
到了中期之后，东王公的形象出现，西王母的形象各地区有所不同，部分有所退化。这样的构图模式，与马王堆T形帛画中天门内二神人的形象类似。
3.从构图看西王母形象源自马王堆帛画中二神人
古代人在作墓画时有十分的讲究。马王堆汉墓T形帛画可以按方位分为北海、太阴、玄阙与蒙谷。玄阙位于北海之上，蒙谷位于玄阙之上。《焦氏易林》中“入门”指的就是入天门，在“入门”之前为“归北海”。
《十洲记》清楚地点明了昆仑是“西海戌地，北海之亥地”，而昆仑又是被西王母所治，所以西王母的驻地昆仑是在北海之内。太阴、玄阙位于北海与蒙谷之间，西王母与东王公所在的神仙世界应当对应的就是帛画中所对应的玄阙。
而二神人与凤鸟、帷幕构图组合的演变，恰好对应了西王母与凤鸟、帷幕的组合的演变，因此我们可以将之看做是二者形象的对应。
因此，经过一番分析，笔者认为汉代西王母、东王公二者的形象就源自于马王堆汉墓T形帛画中天门内二神人的形象。由于东王公的传统观点认为他是晚于东汉时期出现，二者相悖。但是现在史料证明，东王公晚于东汉的说法已经逐渐立不住脚。所以，倘若上述观点是正确的的，那么东王公的出现时间将会被提前至西汉早期。
参考书目：
[1]王倩：《汉画像石西王母图像方位模式研究》，江苏大学出版社，2016
[2]刘歆：《山海经》，吉林美术出版社，2015
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