秀才这个称谓，在南北朝的宋、魏时期，是贡举科目中，俊杰人才的美称。但在洪迈生活的宋代，秀才就成了一种读书人互开玩笑的戏谑之语，如果哪位学人被叫做秀才，那他一定会觉得，这个玩笑里或有轻贱之意。
洪迈在阅览《北史·杜正玄传》的时候，见书中记载了这么一件事。说大隋开皇十五年，朝廷曾以策问的方式擢举秀才，当时有些品评颇高的试卷，由负责贡举的曹司呈递给尚书左仆射杨素。熟料杨素竟忿怒道：“当今之世，即便是周公、孔子复生，都难在本朝举为秀才。阁下何至如此浅妄，竟推举这等下劣之人。”说罢，杨素将卷策掷于地上，不再观瞧。
当时的海内俊才之中，只有杜正玄被举为秀才，于是曹司再次劝解杨素。杨素是隋朝宰相，不仅出身显赫，功勋卓著，负才傲物的他，本想试退杜正玄。于是亲笔提写了如下题目，要杜正玄以司马相如的《上林赋》、王褒的《圣主得贤臣颂》、班固的《燕然山铭》，以及张载的《剑阁铭》《白鹦鹉赋》之风格写成文章。并告诉杜正玄说：“我这里，可不留阁下过夜，你须在未时之前，把文章写出来。”杜正玄才思机敏，赶在整点将文章写就。
另有说法，说杜正玄面对杨素的责难，抗辞答对，令杨素颇为不悦。适逢林邑进献来一只白鹦鹉，杨素遂召杜正玄，令他以此为题，作赋一篇。杜正玄虽然仓促作文，但胸有成竹。只见他文不加点，须臾而成，杨素遂对杜正玄也开始认同。接着，杨素又拟出十余条文题予以考察，杜正玄皆一挥而就，辞理华赡。
总之，不管是上述哪种情况，最终的结果，都是杨素为杜正玄的才华所折服。杨素将杜文读过数遍之后，大惊道“诚好秀才”，遂命曹司录奏之。可见秀才在当时是何等的尊贵。
次年，杜正玄之弟杜正藏又举秀才，名臣苏威作为此次考核的监选。苏威以贾谊《过秦论》、《尚书·汤誓》，以及《匠人箴》《连理树赋》《几赋》《弓铭》等题目考验杜正藏，杜正藏无不应时而就，其间没有丝毫的点窜润色之处，文章浑然天成。
因此说来，在隋代如能举为秀才，实在是难能可贵啊！更可贵的是杜正玄、杜正藏的弟弟杜正伦，也在隋朝举了秀才。因此《新唐书·杜正伦传》上赞叹说：“隋世重举秀才，天下不十人。而正伦一门三秀才，皆高第。”
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