营收、净利润分别为182.53亿和31.02亿，净利润增长9.2%……北京时间10月28日凌晨，百度发布了截至9月30日的2016财年第三季度未经审计财报。中规中矩的营收数字之外，在技术上的投入成为百度Q3财报中一大亮点——数据显示，百度Q3研发投入高达26.14亿元，占总营收的14.3%，凸显了百度坚定投入人工智能转型一家AI化公司的决心。
在同日的财报电话会上，李彦宏的话语似乎也在呼应百度的这一方向，“在第三季度，我们持续推进更严格的广告客户审核标准，进一步提升了客户质量……希望通过更多的产品创新，诸如智能助理度秘和无人车等，更好地提升用户体验，并且将以人工智能为基础的新应用持续推向市场。”
一路狂进，人工智能技术正渗入百度“脊髓”
关于紧锣密鼓布局的人工智能棋子，百度和李彦宏已在多个公开场合强调，事实上早已不是新鲜事。身为BAT巨头之一，百度旗下各大产品可谓优势尽显，但公司的增长引擎则需要不断轮换。而颠覆者和被颠覆者的区别也正是在于，前者总是热衷技术探索，布局未来。显然，被誉为“计算机科学界的‘圣杯’”、与基因工程、纳米工程并称可以颠覆人类社会面貌的人工智能技术成为李彦宏眼中未来几年的增长新引擎。
市场研究机构Markets and Markets的数据显示，随着机器学习和自然语言处理技术在媒体、广告、零售、金融和保健领域的广泛应用，人工智能市场规模将增长至2020年的50.5亿美元。而市场研究机构Gartner的数据则显示，预计2018年，全世界将有60亿台设备用上人工智能技术。人工智能的未来火爆程度不言而喻，而如今对于这枚棋子的重要价值，百度不仅仅是停留于单纯打动华尔街的肤浅层面，经过几年的积累与试错，百度人工智能正不断爆发潜能，逐渐迈进成熟期。
在今年的百度世界大会上，李彦宏已介绍了百度如何将这项纸上谈兵的技术彻底落地，并串联到各个细分领域中。比如，作为人工智能的核心——百度大脑不仅赋能核心的搜索业务，同时为不同的领域创造新的机会，比如金融——我们在教育信贷、网上银行和互联网保险方面看到巨大的潜力，度秘虚拟助理——将语音识别应用于服务，自动驾驶汽车——将改变交通运输行业。
关键是首先，百度将人工智能像串起珍珠项链一样串联起百度的整个产品体系。以搜索引擎出身的百度近年来转型大动作不断，为糯米砸金200亿元、换股携程……先后通过自营、合作、开放三种方式，接入了餐饮、出行、旅游、电影、教育、医疗等高频服务，涉及吃、喝、住、行、玩等方方面面，形成连通线上线下的百度商业生态体系。而人工智能如今早成为串联这个生态体系中隐形的线，无论是O2O+人工智能、金融+人工智能，还是内容生态+人工智能，从百度世界大会传递的信息来看，人工智能成为了优化百度现有体系内业务的万能药方：
百度外卖的智能物流，可通过LBS精准定位信息，智能算法包含数十项参数，可实现信息实时收集，保障体验，最大化运力；在人工智能的助力下，百度地图全流程数据生产自动化程度已超过80%，全景图像的自动化识别提取准确率高达95%，居行业首位；百度金融明确“身份识别认证”、“大数据风控”、“智能投顾”、“量化投资”、“金融云”五大金融科技发展方向，并向传统金融机构开放“金融云”，输出全套金融解决方案……
国际AI四巨头：百度的新战场与锋芒
从纵向看，百度是以我为中心，挖掘人工智能这个新引擎并赋能原有业务，而且从结果上看还收到了正面反馈。而从横向看，对于人工智能，百度的野望早已不停留于国内BAT之争，早已将人工智能的战火烧到了海外。换句话讲，百度人工智能一开始就想玩大的，这样的苗头，从2013年百度在美国硅谷距离谷歌、苹果总部不远设立自己的百度美国硅谷实验室就早已暴露无疑。一开始就敢于单枪匹马地将自己的研发中心，摆到国际顶级竞争对手的“家门口”这样的果敢和勇气并非人人有之。
互联网正在进入一个阶段性的冬天，边际效应已逐渐到了瓶颈。对于人工智能的大蛋糕，苹果、谷歌、微软、Facebook等国际巨头均加紧布局，人工智能已成兵家必争之地。美国《财富》杂志近日发表题为“Why deep learning is suddenly changing your life“的文章，文中深入介绍了包括百度、谷歌、微软、Facebook在内的全球四大AI巨头在人工智能的布局以及深度学习对人们日常生活带来的改变。这样的罗列暗含深意，背后透露的迹象也正是——百度已代表中国跻身国际人工智能竞赛。
对于这场致力于未来的国际AI大战，有两个核心支撑：一为技术本身，二则大数据。事实上，作为人工智能的核心百度大脑之所以拥有如此强大的“智商”，得益于其背后的“无限多级”——强大的硬件和软件支撑。对于13亿人口的大国度而言百度先天就占据了相当大的优势。几年前百度便开始自建中国最大的GPU集群，保证了百度大脑超强的计算能力。在软件方面，搜索起家的百度更是具备得天独厚的优势：全网的网页数据、十多年来累积的搜索数据，以及百亿级的图像、视频、定位数据都是百度大脑不断学习、快速成长的养料。就像凯文凯利曾介绍的，每当你输入一个查询词，点击搜索引擎生成的链接，或者在网页上创造一个链接，你事实上都是在训练人工智能技术。
而为保证打赢这场持久的竞赛，百度同时加大人工智能三个维度的投入：基础技术层面在语音识别、图像识别、深度学习、运动捕捉等基础技术方向深入研究；消费级产品层面推出百度识图、百度无人驾驶汽车、度秘等产品，尤其是百度无人车，这项需要拥有交通场景物体识别、地图与定位、智能决策等关键技术，并且要在LBS、大数据等方面技术能力过关的产品，如今百度已公开宣布，将与芜湖市政府达成合作，开辟无人车试点区域，并将在乌镇景区运营无人车。敢将实验室中的技术拿到路面上去跑让人见识到百度人工智能技术的成熟；最后是生态层面。百度先后开放语音、图像等人工智能相关技术。9月中旬宣布成立独立风险投资公司为人工智能等下一代科技创新项目提供支持，随后开放深度学习开源平台PaddlePaddle。左手技术、右手资本，双管齐下的百度人工智能不断打造AI生态链，棋局正越做越大。
当然还有，百度人工智能先后与肯德基、欧莱雅、奔驰等国际品牌达成合作关系，涉及餐饮、美妆、汽车、旅游等商用领域，这些都是百度推动人工智能国际市场化的标志性尝试。
除却自身实力，另外随着人工智能在全球范围内受到关注外，国内市场中对于人工智能的支持政策不断出台。“人工智能”首次出现在“十三五”规划草案，这也让致力于人工智能的百度未来可谓如虎添翼。无怪乎一向低调李彦宏在谈及百度AI实力时，都会自信地告诉媒体，按照公司的能力来排，百度应该是世界前三。
百度和它的人工智能，将带来怎样的颠覆式未来？
“成功研发人工智能，将成为人类历史上犯的最大错误。不幸的是，这也可能是最后一个错误。”霍金曾在英国《独立报》上撰文如是指出。相比之下，李彦宏的态度很乐观，“我不觉得人工智能会毁灭人类，因为我们有能力去控制、去制定相应的规则。人工智能能够解放人类很多繁琐的工作，激发无限可能”。
PC、互联网、移动互联网、大数据、人工智能等新事物的兴起，表面上看似只是一个公司创业或转型的机会，但更大的意义在于，这些事物的确正潜移默化地反哺着整个人类社会，当量变引发质变，就会引发像当年的电力带来的席卷整个世界的颠覆性革命一样。百度首席科学家吴恩达曾举例具体描绘了百度和人工智能为人们订餐带来的这种反哺价值——若A和B住得比较近，A在一餐馆订过一份炒饭，需要20分钟送到，B也想吃这种炒饭，人工智能可以综合食物的制作时间，判断出送达的大致时间;在获取大量用户贷款申请数据的基础上，也能预测申请人下一次是否会按时还款。
当然，这只是冰山一角。在笔者看来，人工智能的长远意义还在于重塑社会根基，让人类社会得以进化。当未来AI会变成一种服务，并且具有流动性，这对于人类无疑是一种适度解放身心的机遇。人类社会最底层被垫高，整个社会向上平移，解放出来的人类将腾出更多的时间和精力，更趋近于马斯洛需求层次理论的情感和归属、尊重、自我实现等需要。
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王小琉（个人微信wangxiaoliu203406），微信公号“王小琉”。科技专栏作者，前中央媒体人。
智能硬件体验者；IT＆科技领域观察者、记录者、评论者。
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