历代上至帝王将相，下至贩夫走卒，莫不对返老还童长生不老抱着永恒的追求。科技进步物质文明发达，人们生活水平显著提高，寿命总体上相应延长，人类更加梦想着有朝一日进入永生之门。道家修炼术告诉我们，找到修炼诀窍，可以一定程度上返老还童。
在内丹修炼中，玄关起到极其重要的作用。玄关的显现，代表着修炼者摸着了造化之机，进窥了大道之门。但历代神仙家对玄关的解释往往含糊隐晦，莫衷一是。
何谓玄关？一言以蔽之：玄关者，玄妙之机关，秘密之门户也。《老子》谓众妙之门、玄牝之门是也。是人与天地万物同根共蒂处。玄关有活玄关，死玄关之说。
活玄关即虚极静笃之时，忽灵光一现，昭昭然然。此灵光一现处，就是玄关，也是我与天地宇宙同根共蒂之处。又称之为真橐龠、真鼎炉。死玄关，即上丹田（性之根），下丹田（命之蒂）、中丹田（规中一窍）。死玄关之说，涉及到下手问题。是为上、中乘之士修炼所授之方便法门。当然，就下手之法，因人因地因时而异。青壮年，以先性后命。若守窍，则以规中一窍为上。
中老年，虚弱之体，需纠偏补漏，当先命后性。如守窍，则以下丹田为妙。
但是，怎样使玄关显现、窍开、大开、遍开呢？其顺序过程又是怎样的呢？
一、下手初，天机在目
下手初，用性之根返照命之蒂。性之根发窍于二目，故《阴符经》云“心生于物，死于物，机在目。”时时用慧剑，刻刻扫心魔，日久用功。待身如槁木、心似死灰之后，突大死而复生。灵光一现，真命显现。此灵光者，为所产之阳精。此等阶段是下玄关窍开，禅定功夫已是相当深厚。但，如不采“中”字之诀必受心中之魔引诱，亦有出阴神之象，若不用“慧”剑之力，定受外物所惑，恐有玄关闭合之恙。
二、天雷震动，玄关窍开
待下玄关窍开后，下丹田生机不断。日修月炼，一股生机将沿督脉上窜至上丹田。天雷震动，上丹田玄关窍开，真性渐露。此时，浑身如刀割火焚般。之后，真性真命氤氲交合于规中一窍，如此之时，方体会到真橐龠、真鼎炉是怎样一种状态，后逐渐回复混沌之态。“阴阳生反复，普化一声雷”正是对此段之形象描绘。返老还童、寒暑不侵、饥饱不迫正是此段之证量。这一阶段也是体内本身之真性本命、真阴真阳、后天与先天气交泰的过程。
三、亿万细胞，重获生机
当体内直阴真阳水乳交融后，体内再无阴阳、龙虎之分别。真阴本阳汇成先天一气。然此气对先天大道而言，仍为后天之气，如不加以外界阴阳调合，有遍体炽热之患，阴火焚身之苦。在此阶段，当用真意，以体内先天之气引导遍布太虚的宇宙真气，出玄入牝，在玄窍中混合交融，虚则补之，实则泄之，玄关中之玄关，窍中之窍，天中之天大现。
外界阴阳从中而出，点化全身阴质，瞬刻间，全身百节，亿万细胞，所属之神，皆然复活。似雷霆震吼，如万马奔腾，又似万神（元神）复活，群魔苏醒。在天中之天中，可见全身无一处不龙虎交战，无一处不是鼎炉、橐龠。真正是诸神变幻，莫测其机，循环交战，变化不停。此等境界非艰苦实修则不能实证。
历代祖师称此段为练气化神。神者，循环变化之意也。但是也有幻丹、幻胎之可能，稍一不慎，也有入魔之患，全功尽弃，正可谓“差毫发，不成丹。”
四、炼神返虚
当遍布太虚的真气与体内之气混为一体后，则化体内后天之气为先天一气，此气也即宇宙中最精微、最本原之气。此阶段当以元引元，使体内先天气与天地之先天气感而遂通，顷刻踏破天中之天，玄关遍开，天人合发，成就大丹，炼形化气，阳神成就，达无极混沌，进入道清至境。
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