1900年8月15日凌晨，慈禧太后带着光绪皇帝，亲王、格格、后宫女眷等，以及一帮官兵随从慌慌张张地离开了北京，一路往西而去。
慈禧太后是晚清中国的实际统治者。她为啥要离开北京？
这是因为，八国联军打进北京来了！慈禧太后不怕天，不怕地，唯独怕洋人。这不，洋人刚一进城，她就拍屁股溜之大吉了。当然，慈禧太后逃跑，不能叫“逃跑”，而是“狩猎”。上次英法联军入侵北京，她跟着咸丰帝往北逃去热河，是“北狩”；这次往西边逃去，是“西狩”。
为了掩人耳目，慈禧太后这一行不像以往那样大张旗鼓，唯恐天下人不知道；而是穿一身粗布衣服，打扮得跟普通人一样。而且由于逃得太匆忙，他们没有携带更多的衣服、粮食。所以，当一场小雨淋湿了衣服后，他们又冷又饿，比之逃难的人更有不如。
在河北境内，他们曾经到一个县衙门寻找食物。没想到，县衙门的官员们早就逃跑了，剩下一个看门的，有眼不识泰山，哪里认得眼前这一队人马是当今慈禧太后和光绪皇帝？他拿出一把枪，把慈禧太后和光绪太后一行当作逃难的人给赶走了。
这时候的慈禧太后，恐怕是想哭的心都有了。
慈禧太后一行直到来到河北怀来县，才稍感心安。因为怀来县令吴永及时前来迎驾，送上宝贵的小米粥和鸡蛋，让慈禧太后感动得不禁落泪。慈禧太后与吴永一番交谈，发现他竟然是曾国藩的曾女婿，还做过李鸿章的幕僚，谈吐颇为得体，便将他带在身边，一路西行。
后来，吴永就是凭借这小米粥和鸡蛋，连升三级，成为官场奇迹。
离开河北，进入山西，慈禧太后的生活状况才真正得到改善。在山西，慈禧太后受到山西商人的热情招待。
当时，山西商人由于经营票号，或者经营茶叶，颇多巨富之家。其中颇有代表性的就是大德通和大德恒两家。
大德通的总经理叫高钰，他向来与朝廷高官关系密切。当他得知慈禧太后一行来到山西后，敏锐地觉察到机会来了，就把大德通总号装扮一新，作为慈禧太后、光绪皇帝的行宫，一路张灯结彩地将慈禧太后和光绪皇帝一行迎接过来，款待以山珍海味之外，还送上白花花的银子，供他们路上使用。
大德恒的总经理叫贾继英。贾继英是一个聪明人，自然也参与到隆重接待慈禧太后、光绪皇帝一行的行列。我们知道，慈禧此行没有带很多银两，而她老人家向来阔绰惯了，虽然有地方官员和商人“孝敬”，可禁不住大手大脚花费，很快就弄得囊中羞涩了。担任前路粮台台办的吴永就来找到贾继英，借10万两银子。
10万两银子不是小数目。贾继英找来山西商人商议。大家都觉得慈禧太后在山西呆不了多久，还要前去西安。10万两银子借出去，肯定是“肉包子打狗，有去无回”。结果，贾继英力排众议，借！他带头拿出银两，支持借钱给慈禧太后。
在贾继英的带动下，山西商人拿出30万两银子给慈禧太后。
我们知道，在古代，“士农工商”，商人是排在最后，属于最低阶层。慈禧太后此前是压根儿都瞧不起商人的。她可万万没想到，这次逃难之行，居然是商人给她提供了最大的帮助。或许是出于感恩，慈禧太后下令将西行期间的财税款项，一律交由大德通、大德恒等山西票号经营。后来，《辛丑条约》规定的战争赔款，也由大德通、大德恒等山西票号递交到外国银行。
光是这两样，就让山西票号赚得盆满钵满，迎来新的发展机遇。
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