明代初期曾用钞不用钱，后改为钞钱兼用，以纸币为主。
但是钞在明代属于非主流货币，主流货币仍然是白银和铜钱。
白银在明代已经作为法定流通货币。白银和铜钱是黄金搭档，一般交易大数用白银，小数用铜钱，称为明代的主流货币。明代基本是一个皇帝铸一种年号钱（亦有几代未铸钱），共有十个皇帝铸过年号钱。因避讳皇帝朱元璋之'元'字，明代所有钱币统称通宝，忌用元宝。
昙花一现的大明宝钞
由于明代与日本及欧洲间出口贸易的发展，大量白银从海外通过东南沿海流入内陆。国初虽然铸有“洪武通宝”铜钱，但铜钱形制滥恶、使用不便，并且铜资源稀少，于是明洪武七年颁布“钞法”，设宝钞提举司，其下再设钞纸、印钞二局和宝钞、行用二库。并于洪武八年（1375）又发行宝钞作为法定货币，宝钞分六等：壹贯、五百文、三百文、二百文、一百文。这是明朝官方发行的唯一纸币，该纸币贯行于明朝二百七十多年。
由于当时纸质较差，大明宝钞难以耐久，且明代纸币只发不收，既不分界，也不回收旧钞，致使市场上流通的纸币越来越多，宝钞泛滥成灾，发行当年就通货膨胀，贬值极快，人民纷纷弃之。可见，这项钱币改革以失败告终。
明朝其他货币
元末群雄并起，各自为政，并自铸货币，俨然一朝之政，但这些政府都是昙花一现，铸造的货币也是显现一时，后来均臣伏朱氏大明。
元末张士诚据高邮，号大周，自至正十三年改元天佑、毁铜佛铸天佑通宝。徐寿辉铸天启，天定二钱。
除友谅杀徐寿辉后，改元大义，铸大义通宝。
朱元璋起兵后，铸大中通宝。
以上各钱，除大中之外，均少见。明代币制以纸币为主，但也铸造了不少铜钱，且品类繁杂。朱氏铸钱，自大中始，开始背文纪地纪值，这是明代铜钱的一个特征，一直影响到清末铸钱。自洪武之后又铸了永乐、宣德、弘治、嘉靖、隆庆、万历、仄昌、天启、崇祯等货币。
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