提起沈万三，大家肯定会联想起无数的金银财宝。不错，沈万三就是明朝有名的首富，不少影视题材对其也有生动形象的描述。沈万三的财富可以说是相当惊人的，据说明长城的三分之一就是沈万三出钱修建，可想而知他有多么的富有。沈万三的财富确实巨大，为了巴结朱元璋，竟然自作聪明的要为朱元璋犒赏军队，结果被朱元璋流放了。
那么沈万三这么多的财富又是如何建立起来的呢？要知道在封建君主社会，商业可不像现在这么澎湃。沈万三的巨量财富到底是如何聚集的呢？据研究对于沈万三的发家史大致有三种说法。
一，以田地起家，这一点，有些史料上也确有记载。昆山文管会陈兆弘在'明代经济史学术讨论会'上发表了《明初巨富沈万三的致富与衰落〉一文。
对沈万三以垦殖，田地起家，做了介绍，文中提出沈万三从'躬稼起家'继而'好广辟田宅，富累金玉'，以至'资巨方万，田产遍于天下。'沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
二，第二种说法是遇到贵人资助起家，《周庄镇志》卷六。杂记：“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀。”杨循吉《苏谈》)：“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其一即沈万三秀也”这里的意思就是说沈万三是靠陆氏的资助，有了资本，然后逐渐起家成为首富的。
三，还有一种说法就是沈万三通过海外贸易，进而累计巨额财富。《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得”。
在不懂看来，应该说沈万三的发家致富肯定是和这三点都有莫大的关系，我们不难想象，沈万三先是以躬耕起家，开垦荒地，雇请长工，累积了第一笔财富，此时的沈万三应该说已然是地主阶层，然后又得到生命中的贵人陆氏巨资，得以扩张资本，想必这陆氏也非等闲之辈，带领沈万三开阔了眼界，让沈万三得以能见到更广阔的天地。然后沈万三又利用运河，把江浙一带的丝绸，陶瓷，粮食，手工业品运往海外，又将海外珍稀物件引入国内，从而获取巨大财富，最后沈万三逐渐的成为了明朝的首富。
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