北宋时期，福建有一叫曾孝廉的书生，因为家里有点小钱，平时就花天酒地，不好好读书，屡试不中。
这一年，曾孝廉不知怎么走了狗屎运，居然金榜得中，还名列前茅，大家都纷纷恭喜，曾孝廉美滋滋的想：终于轮到我加官进爵、飞黄腾达了！言谈举止不禁趾高气扬起来。
一天，曾孝廉与同学到郊外游玩，听说附近一禅院里有位算命先生十分灵验，便请他给自己算算将来的前程。算命先生看曾孝廉目中无人的样子，料定他考试得中，便恭维到：“看公子满面福相，将来肯定宏图大展，至少要做10年太平宰相！”
曾孝廉听后得意洋洋，好像真做了宰相一样，觉得自己比其他人高了一头。这时，屋外下起了雨，曾孝廉就跟同学吵吵嚷嚷进了客房躲雨，客房内正有一道士休息，道士轻轻对他说：你大难临头却不自知。曾孝廉根本没放把他在眼里，继续高谈阔论。他夸夸其谈地说：“以后我当了宰相，弟兄们大家都有官做，我家的老佣人吗，也要弄个官做做。”众人纷纷拍手叫好。
正当大家聊得高兴时，皇上来了御旨，宣称孝廉上殿议事，他便告辞急忙入殿拜见皇帝。
皇帝说：“这几年换了几次宰相都不中意，听说你才华盖世，特封你为当朝宰相，好好治国安民，不要辜负了我的嘱托。”说着皇上命人拿出蟒袍一件和玉带一围，还有两匹名马，赏给曾孝廉，他急忙叩首谢恩，高呼万岁。
从此曾孝廉当了治国宰相，住在宫殿一般的楼宇里，文武百官分列在他左右，轻轻一呼，应声如雷，威风凛凛，十分显赫。
曾孝廉手握重权，却没把心思放在治国安邦上。他日日笙歌，夜夜宴舞，美女相伴，侍从如林，为应付这些开销，曾孝廉便贪赃枉法，每天到宰相府送礼的人，络绎不绝。他受贿霸占了大量的山珍海味、绫罗绸缎，金银财宝应有尽有。到曾府送礼的人弯腰进，低头出，文武百官都拜倒在他脚下。
升官发财后，权势滔天的曾孝廉开始为所欲为。
一天，他想起当年同学王子文督促他读书的往事，想到没有王的帮忙，他哪有今天的平步青云，就连夜写了一本奏折，向皇帝推荐启用王子文，皇帝当场恩准，下旨启用王子文做官。
曾孝廉非常得意，又想到郭太仆素来与自己不合，就让手下上奏弹劾郭，手下说：“郭太仆为官清正，皇帝很重用他，怕是不好弹劾。”曾孝廉不以为意说：“欲加之罪，何患无辞？别说一个小小的郭太仆，就是整个朝廷的文武百官，我想弹劾谁，还不是轻而易举的事？”之后他就秘呈奏本，构陷郭太仆，向皇帝弹劾他。
果然，不几天，皇帝准了曾孝廉的奏本，将郭太仆削职为民。
曾孝廉的大恩已谢，大仇已报，更加无法无天。
某日上街，遇到一个醉汉，对曾孝廉醉言醉语冒犯了他，曾大怒，将醉汉绑到宰相府问罪，醉汉被严刑拷打，酒都还没醒过来，就被宰相府的恶仆活活打死了。一时间，京都上下都十分惧怕新宰相的权势。
尽管曾孝廉已妻妾成群，但他仍不满意，怀念起在家乡时，对邻居家的女儿十分喜爱，就想：如今我权倾朝野，把邻家的女儿娶进府，还不是小事一桩？遂派差官到家乡邻家下聘，然而，邻家老爹为人正派，不愿女儿嫁给恶名昭彰的曾孝廉，婉言谢绝道：“多谢宰相大人看得起，小女已聘给王六郎，一女不能嫁二夫。”
曾孝廉听后，派人将王六郎捉到相府，逼迫他退掉亲事，王六郎宁死不从。于是曾孝廉指使差役害死王六郎，并弃尸荒野。
王六郎死后，宰相府的差役抬轿将邻家女儿强行娶到相府，曾孝廉看着出落得更加娇艳的邻家女，心里美滋滋的。
曾孝廉就这样无法无天的胡作非为，满朝文武百官对他议论纷纷，但又惧怕孝廉的权势而不敢跟皇帝进谏。他就仗着有权有势根本不把百官的议论放在眼里，继续得瑟，在作死的路上越走越远。
这时龙图学士包某慷慨直言，启奏皇帝说：“曾孝廉本是一纨绔子弟，市井小人，在其位不谋其政，一天到晚只是欺男霸女、贪污受贿，让如此荒淫无度的人当宰相，国不得治、民不得安，如不斩首，必将后患无穷。”
皇帝得知曾孝廉的种种罪行，十分震怒，召见他说：“寡人提拔你当宰相，是希望你立法治国，没想到你却借此贪赃枉法，辜负了朕的信任！朕意已决，按百官奏议，将你削职为民！”
曾孝廉回到宰相府后，心慌意乱不知该如何是好。忽见手持刀斧的武士破门而入，说是奉旨抄家，还没等孝廉缓过神来，他的官服、官帽就被剥光，被五花大绑后扔在地上，顿时曾家上下乱成一团。
曾孝廉看到自己未成年的儿女坐在地上哇哇大哭，也无人照顾，心中十分悲伤，不禁跟着嚎啕大哭起来。
又见武士将一年轻女子拽着头发从房间中拖出来，那正是他最喜爱的小妾，小妾向他求助，如今曾孝廉自身难保，只能看着眼睁睁看着她被拖走，毫无办法。
曾孝廉横征暴敛来的金银财宝，被搜出来成筐抬走；家人被登记在册，卖给官府为奴仆；宫殿一样的房屋被贴上封条，收归国有；曾孝廉夫妇二人最终被判发配到云南去充军。
行路艰辛，夫妇二人被两个差役押着，走了几十里，路实在走不动，特别妻子体弱脚小，累得跌倒在野山坡上，痛哭流涕，孝廉看到心如刀割。
又走了几十里路，遇到一座高山，陡峭艰险，直插云霄，孝廉请求让他们歇一歇，差役气势汹汹骂道：“呸！贼配军，你以为你还是宰相呢？哪有那么舒服的事？痛快赶紧走！”说完操起棍棒像赶猪一样抽打着孝廉夫妻两个爬到了半山腰，精疲力竭的曾孝廉心如刀割，他怎么也没想到，自己会沦落到如此下场。
还没喘口气，突然天降一群手持刀剑的好汉，差役们顿时如鸟兽散，曾孝廉忙跪下求饶：“好汉饶命，我负罪远行，身无分文。”那群好汉说：“谁要你的臭钱，我们都是之前被你加害的冤民，到此别无所求，只是来要你狗命一条！”
曾孝廉听后站起身怒斥：“我虽有罪，但是奉旨去充军，你们这群贼子休得无礼！”众人大笑：“好个奉旨充军，你早该下到阴曹地府了！”说完一刀将曾孝廉的头砍掉。
曾孝廉惊魂未定之际，两个小鬼走过来反剪他的胳膊像拖死狗一样将他拖走，曾孝廉只觉浑身轻飘飘来到地府，看到大殿上坐着一个凶神恶煞的黑脸大王，喝声如雷。
他翻了几页案卷后，气愤得大喊：“来人！把这个祸国殃民的狗官下油锅！”小鬼就上来抓住曾孝廉扔到一口热油翻滚的大锅里，一时间热油煎烹他身体，曾孝廉痛苦得恨不得立刻死去，煎了半个时辰，他被捞出来又带到黑脸大王面前。
大王又翻了几页案卷，怒喝道：“来人，把这仗势欺人的狗官扔到刀山上！”小鬼又一拥而上抓起曾孝廉把他扔到山刀刃一样锐利的山上，山峰穿过他的腰部，曾孝廉疼痛至极，无法形容。
半个时辰过后，小鬼把他从刀山上拔下，拖到大堂见大王，大王又说曾孝廉总共霸占了320万两金钱，判他全部喝下去。
小鬼们就将融化的滚烫金属汁喂曾孝廉喝下去，金汁喝下肚，五脏六腑沸腾，流到皮肤上，皮开肉焦，他痛苦得不知道自己是死的还是活的。
喝完金汁，大王又查出曾孝廉在世时曾经霸占民女，就判他到甘州为女，曾孝廉只见眼前一个大铁架上有一火轮在燃烧，小鬼推他去火中骑轮，曾孝廉闭着眼睛上去骑，顿觉一阵天旋地陷，突然变成一个女婴从空中飘落。
等曾孝廉再睁眼时，发现自己已投生到一贫户家里：家徒四壁，四处漏风，家里只有一个破碗和一根讨饭棍。原来曾孝廉的再生父母是一对以讨饭为生的乞丐夫妇。
父母无力供养她，曾孝廉刚会走路，就得出门要饭，严寒冬日，她穿着单薄的衣服，沿街乞讨，受尽欺负，恨不得早死。
刚长到14岁曾孝廉就被人贩子卖到一户姓顾的秀才家做妾，顾秀才的大老婆对她如猪狗一般虐待，尽管顾秀才对她还好，但曾孝廉终日郁郁寡欢，觉得不是长久之计。
一晚顾秀才睡她房中时，半夜突然进来强盗，将顾秀才杀死后扬长而去。
顾秀才的大老婆怀疑她设计谋害丈夫，将她扭送到衙门，县太爷不分青红皂白把曾孝廉一顿大刑伺候，最后她屈打成招，被定死罪，押赴刑场即将斩立决。
曾孝廉胸中冤气堵塞，无处可伸，于是大放悲声，哭天喊地……
学友们听到曾孝廉在梦中喊叫，忙把他叫醒，曾孝廉才发现自己在僧舍中睡着了，那一切经历不过是梦境而已。
同学们问他是不是做了噩梦，讲出来大家听听，曾孝廉想到自己在梦中经历的那荒唐的两辈子，不禁面色苍白，心有余悸，默默无语。
离开僧舍时，还在地上休息的道士问他：“给你算的宰相命准吗？”曾孝廉看他居然了解自己做的梦，忙向他请教，道士诚恳规劝到：“年轻人要老老实实读书，规规矩矩做人，不要痴心妄想，否则就算做了官，也不会长久。”
后来，曾孝廉一改过去招摇放浪的做派，不再胡思乱想，踏踏实实读书，认认真真做人，最终成为一为有益于国家的人。
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