1861年，她26岁，死了丈夫；1875年，她40岁，死了儿子。她死掉丈夫时，正值花样年华，且在这之后近半个世纪的余生中，也没有再嫁；她的儿子死掉时还不满19岁，搁现在也就刚上大学，恋爱估计还都没来得及谈。
她真是太可怜了，如果你是一个心软的人，估计看到这里已经开始抹同情的眼泪了。但奇怪的是，却没有一个人真正可怜她，因为她的名字叫叶赫那拉·杏贞，我们习惯称之为慈禧。
慈禧的父亲是个普通的公务员，没有什么过硬背景。好在慈禧还是个旗人，这使她得以有机会选秀入宫，并嫁给了当时中国最成功的男人——咸丰皇帝。慈禧文化水平不高，但性格开朗，很会调剂夫妻感情生活。后来她生了一个儿子（即载淳，后来的同治帝），这更增加了她在丈夫心中的筹码。母以子贵，慈禧越加受宠，很快就被晋封为贵妃。如果这么一直下去的话，我们有理由相信这将是一个美满的家庭。
遗憾的是，咸丰虽是皇帝，但从运气上来说，他在历代帝王之中，差不多是命运最悲惨的一位。如，中国历史上最大的农民起义——太平天国运动让他赶上了，西方列强入侵中国的三千年未有之变局让他摊上了，中国几千年封建社会的没落也让他碰上了……所有的这些，使这位本就孱弱的病痨子不堪重负。可他无处回避又无力回天，只好驾驶着清朝这条已经航行了两百多年的千疮百孔的破船，硬着头皮往前闯。结果，不到而立之年就挂了。
丈夫死了，这显然不是一件令人愉快的事情，慈禧或许也曾经抱怨过自己命苦吧。但生活无法改变，唯一能做的就是改变自己。好在慈禧还有一个儿子，儿子不大，才五六岁，正是淘气的年纪。更加让慈禧感到欣慰的是，儿子这么小就已经参加工作了，而且还是一个领导岗位——大清帝国的皇帝。
咸丰帝是1861年8月驾崩的，他在临终前做了三件事：一是立皇长子载淳为皇太子（也是他唯一活着的儿子）；二是任命亲信怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、额驸景寿，以及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛8人为顾命大臣，辅佐载淳；三是授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。
载淳继位后，改年号为“祺祥”，生母慈禧（即西太后，“慈禧”为徽号，是在她升为皇太后才加封的，为了便于理解，本文前面也使用这个称呼）由贵妃升为皇太后；皇后钮钴禄氏（即东太后）也被尊为皇太后，加“慈安”徽号。
按照咸丰遗训，顾命大臣以皇帝名义颁布的每道谕旨的开头和结尾都须分别加盖“御赏”和“同道堂”的印章方能有效。这样，朝政大事就由慈安太后、慈禧、顾命大臣三方掌控，形成一种“三权鼎立”之势。
慈禧心眼儿多，刚坐上皇太后的宝座就指使御史董元醇奏请，说皇帝年幼，无法处理朝政，所以要由两宫皇太后“垂帘听政”。这个提议遭到顾命大臣们的坚决抵制，并以“本朝未有皇太后垂帘”的理由加以反对。
第一次争权失利后，慈禧并没有退却，而是分析，虽然她与慈安太后掌握着先帝所赐的两枚印章，在政治上与八大臣势均力敌，但现在是在热河行宫，周围全是八个顾命大臣的势力。因此，要想在权力争夺战中取得胜利，一方面要尽可能地争取实权派的支持，另一方面要在北京动手。
慈禧首先想到的两个人是奕和慈安太后。奕是道光帝的第六子、咸丰帝的同父异母兄弟。论能力，据史料记载，他要比咸丰帝强很多，因此咸丰帝驾崩后，奕也就成为皇族中威望最高的人。慈安太后原本是广西右江道三等承恩公穆扬阿之女，被选秀入宫的当年就被立为皇后，时年16岁。由此可以得出两个结论，一是慈安太后这个人很有水平，二是凭她当了这么多年的皇后，资历和威望就没有人能比。
奕好说，他本来就和慈禧是一条船上的人。而慈安太后那边，也没费她多大的劲儿，毕竟都是寡妇嘛，两个人凑在一起，有的是共同语言，只需互诉一下衷肠，还不立马站在同一条战线上？
两个女人一台戏，好戏就是这样开场的。
随着矛盾的尖锐，到了10月，载垣、端华、肃顺等人准备以退为进，以作试探，于是向慈禧、慈安提出说自己年纪渐大，公务繁多，所以就想将他们管理的处所逐量改派他人。慈禧、慈安听后大喜，便抓住这次机会，顺水推舟，“以减其劳”为名，解除了载垣领禁卫军兵权。其后，奕又争取了掌握京畿与直鲁重兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。
有了兵权，再加上奕已通过私人渠道取得英国等列强的支持，就更增加了慈禧决定发动政变的信心和决定。现在，万事俱备，就差一场东风了。
10月26日，慈禧、慈安和载垣、端华等人从热河起行，携幼帝载淳由间道回銮北京。咸丰帝的灵柩则由肃顺走大路护送。11月1日，慈禧一行在胜保派亲兵接应下抵京，当天即与奕会昭秘商接下来的事情。
次日凌晨，载垣、端华刚踏入宫门，还没明白是怎么回事，就被事先埋伏两旁的卫侍捕拿起来。与此同时，扶柩刚到达密云的肃顺也被逮捕。11月3日，慈禧、慈安接连发出上谕，任命奕为议政王，大学士桂良、户部左侍郎文祥等人任军机大臣，组成新的军机处。7日，清廷改年号“祺祥”为“同治”，并宣布载垣等三人大逆不道等罪状，赐载垣、端华自缢，肃顺斩首，其余五大臣分别罢黜或充军。
12月2日，慈禧太后、慈安太后这两个历史上有名的寡妇终于修成正果，正式“垂帘听政”。从此，这两个寡妇，尤其是前一个寡妇，开始驾驶着清朝这艘千疮百孔的破船，在那个风雨飘摇的时代，驶向辉煌，抑或驶向死亡。
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