奴才在汉语中本是个贬义词，但被时下流行的清宫剧一演绎，好像能在皇帝面前说声“奴才怎么怎么着”，就能光宗耀祖。
“奴才”一词产生于五胡乱华时少数民族特定的语境，奴才作为骂人的话一直流传了很久，但从未有人自称“奴才”，遍翻中国历史，也没有那位大臣对皇上自称奴才的。
清朝的奴才，起源于满人的八旗制度。八旗的旗人自称奴才，管皇上和他们的旗主叫“主子”。满人入关后，很多原先底层的包衣奴才虽身居高位，但满族的八旗制度还是没有变，奴才的身份照样还没变。
所以在清朝初期，一般来说满族大臣和入了旗籍的汉族大臣在皇帝面前会自称奴才。汉族大臣在皇上面前都称“臣”。
“奴才”一词虽然带有贬义，但是在清朝特殊的八旗制度下，“奴才”相比于“臣”有着天然的优越性。不言而喻，自称“奴才”表明了是主仆关系。
这个特定称呼可以彰显自己作为“天子近臣”的地位，同时区别于汉族官员，形成一个特权群体。此外，自称“奴才”可以更好的向皇上表忠心，献媚于皇上。
清朝初期，满人文化程度不高，而且也没有明文规定“什么人、什么时候应该称呼什么”，部分汉人也效法旗人的自称“奴才”，以至于叫法混乱。很多没有气节的汉族大臣也跟着旗人的叫法自称“奴才”。
到了雍正时期就有了改观，雍正认为称呼“臣”更为得体，在他眼中朝廷大臣不论满汉，都不宜称奴才。所以在雍正元年下了一道上谕：“凡奏章称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写。嗣后着一槩书写臣字。”
但是这个规定并没有严格地执行，很多汉大臣为了媚上也还称“奴才”，雍正也没有深究。
直到乾隆在位时，称呼的区分才有明文的规定。乾隆二十三年的上谕中说：“满洲大臣奏事，称臣称奴才，字样不一。着嗣后颁行公事折奏称臣，请安谢恩寻常折奏称奴才，以存满洲旧体。”
乾隆三十八年，满臣天保和汉臣马人龙共同上了一道关于科场舞弊案的奏折，因为天保的名字在前，便一起称为“奴才天保、马人龙”。乾隆阅后大为不悦，批示道：
“向来奏折，满洲率称奴才，汉官率称臣，此不过相沿旧例；且亦惟请安谢恩及陈奏己事则然，若因公奏事，则满汉俱应称臣。盖奴才即仆，仆即臣，本属一体，朕从不稍存歧视。”
“今天保、马人龙之折如此，朕所不取。若不即为指示，恐此后转相效尤，而无知之徒，或因为献媚，不可不防其渐。嗣后凡内外满汉诸臣会奏公事，均着一体称臣，以昭画一。”
从此，满汉大臣在汇报公事时，全部要自称“臣”，只有满族大臣在汇报私事时，才称奴才。
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