为争夺辽东半岛和朝鲜半岛的控制权，日本和俄国于1904年2月爆发了战争。战争以海战作为开始和结束，但陆上战争却远比海战要残酷。当时俄国占据了旅顺，因其作为远东地区唯一的不冻港而分外重视，派遣了太平洋舰队的一部分主力驻扎在此。在遭遇日本联合舰队的偷袭后，俄国海军只能暂时缩在旅顺港内等待支援。
此时日军面临一个棘手的问题：日本国力有限，消耗战打不起所以只求速战速决。而旅顺港经过俄军经营，港口内外炮台密布，海军想要强攻必然会损失惨重。因此日军不得不放弃海上攻势，转而从陆地发动进攻。
虽然在海战吃亏，但作为世界强国的俄国军事实力并不在日本之下。此时俄军的波罗的海舰队正赶来支援，因此日军不敢耽搁，经过仓促而周密的策划后，1904年7月，日军在乃木希典大将的指挥下向俄军发动进攻。
值得注意的是，此人为1894年旅顺大屠杀的直接参与者之一，对旅顺及其周边地带的情况是了如指掌。他将主攻目标定为东鸡冠山，如果能够攻占此处，则可以实现封闭旅顺港的出海口，俄军就变成瓮中之鳖了。
然而，俄军指挥官康特拉琴科作战经验丰富，一下子就看出了日军的企图。他事先在东鸡冠山一带做了周密部署，日军首次进攻声势浩大，却换来惨重损失，初战就有1.5万余人伤亡。乃木希典见状立马改变目标，转而进攻203高地。此处是俄军刚刚修建的一处军事要塞，高地上火炮密布，轻重武器齐全。
反观日军，只携带了小口径的火炮，其威力根本就无法对俄军工事形成威胁。如果此战再失败，那么战争局势对日军来说就危险了。为此，乃木希典采取了一系列手段。首先，他强迫自己两个儿子都赶赴前线同俄军交战；其次，他为避免士兵未战先怯，大肆宣称“战争越惨，伤得越重，则越是对天皇陛下忠诚”。此外，他还设置了督战队并亲自督战，稍有犹豫者就直接开枪处决。
即便如此，俄军的火力仍然给日军造成了极大麻烦，情急之下，乃木希典竟然逼迫士兵去堵抢眼。日军士兵如潮水一般冲向俄军火力点，又一层层倒下，场面十分可怕。日军第11师团名叫樱井忠温的少尉在堵抢眼时身中8枪，多处骨折，在被投入火化炉之前突然醒来。他在后来养伤时写了一本名为《肉弹》的书，专门回忆当时的情况。
可笑的是，此书的目的并不是谴责战争的残酷，而是鼓吹日军的“英勇”和“忠诚”。此书被军国主义视为经典并多次加印，以肉体堵枪口的战术也由此被称为“肉弹式冲锋”。在这种变态战术的帮助下，日军赢得了关键一战，从而赢下了日俄战争。然而，愚蠢的日军高层竟然以此认为重炮和机枪对战局根本没多大影响，士兵的英勇才是作战的最关键因素（即“白兵万能”）。为此，本来就缺少资源的日军更是开始有理由地忽视武器发展，转而更加严格地训练士兵。
“肉弹式冲锋”算得上是日军二战中自杀式冲锋的雏形，当“兵强武器弱”的日军在机械化的二战中遭遇火力强大的美军和苏军时，当日军组织起“万岁冲锋”向着美苏密集的火力网冲锋时，那场面便热闹了。
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