明朝末期，留给大家印象最深刻的人物恐怕就是民族英雄郑成功。但还有一位人物，在南明最艰难的时期，却能够带领明军连战连捷，从清军手里夺回了明朝的半壁江山。其功绩相比郑成功有过之而无不及，但后世却很少有人知道这位民族英雄。他就是南明永历政权中的第一名将——李定国。
李定国出生于陕西延安一个贫苦的农民家庭，十岁就加入了张献忠的农民起义军，并被张献忠收为养子。张献忠共收了四个养子，分别是孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇，李定国排行老二。
在清军入关之前，李定国一直跟随张献忠南征北战对抗明朝军队，立下了赫赫战功。
1644年11月，张献忠在成都建立大西政权，年仅二十四岁的李定国被封为安西将军，监管十六座军营。李定国治军有方，虽然年纪轻轻，却在军队中拥有很高的威望。
明朝崇祯皇帝殉国后，各方势力主要的敌人就变成了入关后的清军。
1647年1月，张献忠因在川北与清军交战时不幸中箭身亡。孙可望、李定国等人则率余部进入云贵地区继续抗清。在清军的步步紧逼下，李定国建议大西军加入南明阵营，共同抗清。此建议得到了多数将领的支持。大西军中为首的孙可望虽然心里不太愿意，但迫于形势，只好答应。
1652年，以大西军为主力的南明军队兵分两路和清军展开正面交锋。东路军以李定国为主将，进攻湖南。北路军以刘文秀为主将，进攻四川。孙可望则统率“驾前军”坐镇后方。
在李定国的率领下，明军势如破竹大败清军，满清定南王孔有德兵败自杀，敬谨亲王尼堪战死。李定国两蹶名王，威震天下。另一边，率领北路军的刘文秀也在四川连战连捷。云南、贵州、广西三省全部，湖南、四川两省大部，广东、江西、福建、湖北四省部分地区都相继被收复。与此同时，位于东南沿海的明将张煌言、郑成功也乘机发动攻势，接连取得一连串胜利。南明政权迎来了前所未有的契机。
可就在此时，留守后发的孙可望却野心越发膨胀。他一方面想要取代南明永历帝，一方面又担心李定国战功赫赫对自己形成威胁。于是，孙可望不断给身处前线的李定国“穿小鞋”，同时又迫害永历帝身边的大臣。甚至永历帝自己也经常遭受孙可望侮辱，性命堪忧。无奈之下，永历帝只好派人持密诏让李定国前来护驾。
永历十一年（1657年）八月，孙可望亲率十万大军讨伐李定国。可两军刚刚交战，孙可望军中许多将士便纷纷倒戈，最后十万大军仅剩50余骑心腹随孙可望逃走。之后，孙可望便投靠了满清，并将南明的情况和盘托出。
孙可望发动的内乱以及反叛行为，严重消耗了南明的实力，并让清军清楚的掌握了南明的许多重要情报。此后清军开始全面进攻，惊慌失措的永历帝一意孤行决定逃至缅甸，李定国只好率领孤军留守云南一带和清军作战。
1662年，缅甸国王将永历帝献给了吴三桂，6月在昆明被吴三桂用弓弦勒死。李定国得知此事后，悲痛欲绝，二十多天后就病逝在勐腊（在澜沧江以西）。在临终前，李定国还嘱咐儿子及部下：“宁可死到荒郊野外，也不可投降。”
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