世人眼中的曹操，大都是中乱世之奸雄，打下大魏江山的创一代，狠辣无情的自私小人等形象。但这些形象，都是来源于《三国演义》中对曹操的描写。演义终究是演义，始终不能与正史相提并论，就像想象总是会和现实背道而驰一样。
罗贯中似乎对刘汉有一种特别的痴迷，所以将大部分的溢美之词都送给了蜀汉和刘备，为了突出刘备的正面形象，对曹操实在是有些过于贬低。正史中的曹操，其实并非演义中所写的那样。
东汉末年的著名人物评论家许劭，曾给了曹操一句极高的评价：“治世之能臣，乱世之奸雄”，这句话给曹操的人生带来了极大的帮助，曹操利用这句话，吸引了大量人才投奔他。
所以曹操就成了一个典型的双面角色，一方面是忠勇的治世能臣，一方面是狡诈的乱世奸雄。尽管罗贯中也不得不为曹操的忠勇所折服，在《三国演义》中也有一些典故，在刻画曹操治世能臣的一面。
二十岁举孝廉任城门典校卫；设十二色杖，不分贵贱一旦违反出入城规，皆杖责；黄巾作乱，曹操任骠骑都尉奋力破敌；十常侍乱政，同何进等人合谋清君侧；董卓当权，曹操只身带七星宝刀前往行刺，虽功败垂成，却亦是其忠勇的表现。
但更多的典故，都在极尽的渲染曹操乱世奸雄的一面，把曹操堆砌成了奸诈的化身。曹操成了一个京剧中典型的“白脸”形象，多含贬义之意，如同赵高、秦桧等人，象征着奸诈多疑的角色，代表着凶诈。
自举兵讨董卓开始，曹操的形象就急转直下，成了一个和袁绍、袁术等其他诸侯一般无二的，只想着篡汉而代之的诸侯，诸如挟天子以令诸侯，许田狩猎，以须代首等事件，都将其奸雄本色描绘的淋漓尽致，但事实真是如此吗？
正史中的曹操是一个自小就发愤图强的爱国青年，他最大的愿望就是如张骞一样，建功立业，为大汉再开西域，希望能够封侯作征西将军，死后墓碑上能题字“汉故征西将军曹侯之墓”。
《三国志·武帝纪》：
意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言'汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。
东汉大儒乔玄也认为，天下即将大乱，能平定天下的人，非曹操莫属。
《三国志·武帝纪》：
玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
至于曹操到底是乱世奸雄，还是大汉忠臣，且容我一一到来
①挟天子以令诸侯
演义中的曹操，一直扮演着一个挟天子以令诸侯的形象，自董卓败亡，李郭二人作乱，曹操出人意料地主动派兵接回了被其他诸侯嫌弃的汉献帝，之后以天子的名义，一直压了其他诸侯一头。但正史上的曹操并非“挟天子以令诸侯”，而是“奉天子以令不臣”。“挟天子以令诸侯”，乃是袁绍的谋士沮授给袁绍出的计谋。
《后汉书·袁绍传》：
沮授说绍曰：且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之？
曹操的谋士毛玠，给曹操出的注意是“奉天子以令不臣”。
《三国志·毛玠传》：
宜奉天子以令不臣,修耕植,畜军资,如此则霸王之业可成也。
一个是挟，一个是奉，其差距不可谓不大。前者为奸，将天子完全当做了工具，丝毫不带敬意。但奉却是实实在在的尊敬天子，依然是尊大汉天子为正统，甘愿为臣，只是帮助天子，以天子的名义辖制各地诸侯。
②许田围猎，马越皇帝
许田围猎是《三国演义》中富有浓墨重彩的一出好戏。曹操携麾下重臣，陪同汉献帝外出围猎。汉献帝射鹿，连射三箭而不中，便让曹操帮忙，曹操讨要了献帝的宝雕弓、金鈚箭，一箭便中。随行中人明知是曹操射中，却依然只道是天子射中，都踊跃高喊着“万岁”。曹操更是纵马直出，越过汉献帝，接受了重人的礼节。当时站在刘备后面的关羽，气的差点就要提刀拍马取斩杀曹操了。
事后曹操更是不曾归还汉献帝的宝雕弓，就自悬带。此次事件，无疑突出了曹操不忠，欲取汉室而代之的奸雄野心，但这件事却完全是演义虚构的，正史上根本不存在对此的任何描写。
（1）曹操自小的梦想，便是为汉室匡扶天下，早年汉灵帝在位时，昏庸无道，天下民不聊生。冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，欲谋废灵帝，立合肥侯，还邀请曹操一同起事。曹操虽然也知灵帝无能，却不愿违背君臣之道，对好友许攸的邀请婉言相距。
《三国志·武帝纪》：
冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。
（2）董卓入京乱政，十分看得起曹操，也曾邀请了曹操为他所用，但曹操却不愿做那乱臣贼子，虽不曾像演义里写的那样，持七星宝刀入内刺杀董卓，但一样是改名换姓，逃出洛阳，为国尽忠，举兵讨伐董卓。
《三国志·武帝纪》：
卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归......太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。
（3）十八路诸侯会盟讨饭董卓时，虽高举义旗，却依然碍于汉献帝在董卓事后，有点名不正。诸侯们为了解决这个问题，便想了一个办法，重新立一个皇帝，以此来和董卓分庭抗礼。联军盟主袁绍和其他诸侯都已经确定好了人选，正是大汉皇叔，幽州牧刘虞。
但当此事传进曹操耳朵里时，他却对此言辞拒绝，认为臣子岂能随意立帝？如此行径又和董卓有何区别？并且天下之所以如何动荡，本就和更帝有极大关系，如今再次更帝，天下如何能够安定？可见曹操是一腔心思，都是大汉和天下。
《三国志·武帝纪》：
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。
《魏书》：
太祖答绍曰：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大觽、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？”
正因为曹操一直对汉室有一种特殊的归属感，所以在接天子回许都之后，一直对其尊敬尤佳，对汉献帝从来没有不服过。只是可能身为权臣，再加上曹操本就比较特立独行，所以才会引起很多人的不满，认为他想篡位，但曹操从始至终都没有篡位，最后篡位的是他的儿子，还是在曹操死活才发生，说不定曹丕死后见到他老子曹操，还会被痛骂一句：不忠不孝。
确实也曾有人劝过曹操，让他取汉而代之，但是曹操一直就没有同意过。
《三国志·武帝纪》：
立后数言于帝曰：“天命有去就，五行不常盛，代火者土也，承汉者魏也，能安天下者，曹姓也，唯委任曹氏而已。”公闻之，使人语立曰：“知公忠于朝廷，然天道深远，幸勿多言。”
可见在曹操的心中，一直都是大汉的忠臣，并非奸臣
曹操一直为后人所诟病的，便是其狠辣的行事风格:“宁可我负天下人，不可天下人负我。”
据《三国演义》记载，曹操刺杀董卓失败后，星夜逃离洛阳，而后董卓发布海捕文书，重金悬赏捉拿曹操。后来曹操被陈宫所救，两人四处逃难，最后去无可去，曹操只得带着陈宫投奔了自己父亲的老友吕伯奢。
但就在吕伯奢外出为两人买酒，曹操和陈宫在吕伯奢家休息时，却听到从屋外传来了一阵磨刀声。并且嘴里振振有词：“今天晚上就宰了你。”
曹操以为人心难测，吕伯奢是假意招待自己，其实是想杀了他找官府领赏，便主动出击，把吕伯奢一家杀了。随后，曹操和陈宫发现在院子里竟然有一头被绑着的猪。两人恍然大悟，原来吕伯奢一家并不是要杀自己，而是打算杀猪招待自己。两人自知做错了事，愧疚不已，想到无法和吕伯奢交代，便连忙逃跑。只是没想到，在路上正好遇上打了酒回家的吕伯奢。吕伯奢还没反应过来发生了什么事，正要招待曹操，就被曹操一刀给杀死了。
老实人陈宫在一旁惊呆了：“你明知道事情缘由，怎么还把他杀了？”曹操便回答了这句话：“宁可我负天下人，不可天下人负我！”于是陈宫自觉曹操太过狠辣，跟着这种人，不会有什么好下场，便选择了和曹操分道扬镳，再不往来。
先不说曹操做得对不对，吕伯奢到底会不会向官府告密，不这样做曹操很难保全自己和陈宫的性命，但在正史上，根本没有这种记载。
据《魏书》所讲，曹操确实是杀了吕伯奢的儿子，当时吕伯奢外出打酒，让自己的儿子招待曹操，但吕伯奢的儿子贪图曹操的财物，一时起意，想要抢劫。曹操为了自保，也只得痛下杀手。但却没有杀吕伯奢，更没有说过那句话。曹操说的话是：“宁我负人，毋人负我！”由此可见，曹操并没有演义中那么狠毒。
《魏书》：
太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
倒是在杂技中，曹操说过这么一句话“宁我负人，毋人负我”！其意思是，难道就只有我负了别人，别人就没有辜负我吗？
《孙盛杂记》：
太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。
所以正史中的曹操，可能也有一部分乱世奸雄的属性，但远远不如《三国演义》中所讲的那么夸张，更多的还是一个为大汉、为天下尽心尽力的良臣。
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