普通话的历史迄今不过400年，有的语言学家说它是满族式汉语。直到今天，英语仍称普通话为mandarin。这个词是不是可以这样理解：mandarin（普通话） = man（满）+ darin（大人），即满大人讲的汉语。
台湾的方言是闽南话，闽南话的前身则是古代中原的河洛（黄河、洛水一带）话，再往前推就是西周王室的官方语言——雅言了。古代“雅”“夏”二字互为通假，“雅”言就是“夏”言，即华夏之言，乃汉人语言之正朔。现在的粤语和闽语虽然也含有少量古代当地原住民族的语言成分，但当时的中原汉语无疑是其绝对的主体来源。
据说最早的粤语是2100年前秦朝时河北的一支军队带去的。最早的闽南语是1800年前汉朝时中州河洛一带的南下军队带去的。客家人从湖北迁至南方各省时，正值宋朝即将灭亡之际，迄今也有七八百年的历史了。
公元300年前后的西晋八王之乱时期，北方汉人为避战祸，纷纷举家南下，来到了福建闽江流域。他们带来的中原汉语就是今天福州话的雏形。
目前粤语已经成为澳大利亚的第二大语言，加拿大和美国的第三大语言。全球粤语使用人口约为6700万至1.3亿，分布十分广泛。
粤语用“系”而不用“是”来表示正面答复。“系”字常见于明清小说里，其粤语发音为hai，与日本人做正面答复时的“哈咿”（はい）颇为近似。
《诗经》、《尚书》等古代经典作品里的不少用词，仍常见于现代粤语中。句未助词“忌”（现代粤语写为“嘅”字）就是一个例子。《诗经·国风·郑风·大叔于田》里有“叔善射忌，又良御忌”的表述。此其一。粤语里的“阴骘”这个词（常被写为“阴质”），语出《尚书》:“惟天阴骘下民”，指埋没良心，伤天害理。此其二。在文言文和现代粤语中，“卒之、畀”的意思都等同“终于”或“给予”。此其三。古代常用的货币称“文钱”，粤语保留了其中“文”字的用法，但常被异写为“蚊”。此其四。“寻日”（昨日）的“寻”，可追溯至东晋陶渊明《归去来辞》中“寻程氏妹丧于武昌”一句里的“寻”字，意思是“不久前”。此其五。粤语里的“几时”（何时）和“几多”（多少），可追溯至苏轼词《水调歌头》中的“明月几时有？把酒问青天” 一句和李煜《虞美人》中的“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”一句。此其六。
粤语还经常借用古语词汇这个“旧瓶”，装上现代含义这个“新酒”。比如，“牙烟”（正写为“崖广”）原意是“悬崖边的广”（“广”即小屋，与简化字无关)，后引伸为危险。试想，把房子建在悬崖边上，本来就不靠谱，现在又冒出缕缕青烟，说明里面还有人住，看上去是够玄的。
“走”字的本意为“奔跑”，但在普通话里已转义为“步行”了。但在粤语里，“行”才是步行，而“走”仍保留了古汉语“奔跑”的意思。又如，普通话里的“吃/喝”，粤语要用更古老的“食/饮”来表示，用法与《论语》里“君子食无求饱”一句同。动词“来”，在粤语里则要用“莅”（常写作“嚟”）来表示。比如，“欢迎莅临”。
再如，普通话里的“吃火锅”，用粤语来说叫“打甂炉”，“甂炉”是一种古代的炊具。日常炒菜用的半圆型炊具古代称为“釜”，粤语和客家话叫做“镬”，闽语说成“鼎”，其实就是现在的“锅”。
从上世纪八十年代开始，不少粤语外来词，随着香港、澳门、珠江三角洲等粤语区与内陆的交流日见频繁，逐渐进入了汉语北方方言中，例如“巴士”（bus）、“的士”（taxi）、“贴士”（tips）等等。这些英语词汇的中文译音用粤语讲还说得过去，可用普通话一说往往就非驴非马了。但自古文化如流水，都是由高处流向低处。因此，经济发达地区的语言向非发达地区渗透，也就是天经地义，不足为奇的了。
文化的交流与融合从来都是互相的，双向的，你中有我，我中有你的。在表示愤怒时，粤语里经常说 call-now-yeah（音）这样一句话。其实这个口头语出自北方话的“可怒也”“可恼也”。这是明清两代北方戏曲文化强势带进粤语中去的。到了上世纪80年代，南风北渐，一些粤语词汇又反向输入到了北方方言之中。
较之于普通话，粤语习惯将形容词放在所修饰中心词的后面。例如，普通话里的“公鸡”，粤语要说成“鸡公”；“秋千”要说成“千秋”；“夜宵”要说成“宵夜”；“拥挤”要说成“挤拥”；“要紧”要说成“紧要”等。而广东人所说的“椰青”，指的则是 “青椰子”。这种情况在壮语、泰语以及越南语中均广泛地存在着，是粤语中残留的古南越语语法痕迹。
这种倒置情况还产生出许多特殊句式。例如，北方话中“怪不得”，粤语里要说成“唔怪得”“唔怪之得”或“怪唔之得”。又如北方话中“我先走了”，粤语里要说成“我行先”。
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