《金瓶梅》是中国古代性文学、特别是性小说的典型与代表作。
在中国的一切旧小说中，《金瓶梅》是一部最能表现时代、最富有社会性的杰作。它是写一个恶霸土豪一生怎样发迹的过程，写这个阶层荒淫无耻的表现，具有很大的时代意义。它是一部伟大的写实小说，赤裸裸地毫无忌惮地表现中国社会的病态，表现出一个最荒唐的堕落社会的景象。这个社会在很长时期内存在于中国，不少影响至今还常常出现在我们眼前。
《金瓶梅》的作者是谁，至今仍为一个谜。过去因为沈德符《野获编》有“闻此为嘉靖间大名士手笔”一语，遂定为王世贞作。张竹坡作《第一奇书》批评，曾冠以《苦孝说》。顾公燮的《消夏间记摘钞》也详记王世贞作此书以毒害严世蕃为父复仇事。据说，王世贞恨严嵩、严世蕃父子杀死其父亲王抒，作此书以骂严世蕃的昏庸而多内宠。又知道他好读淫书，而且读时每一页必以指头蘸唾经过，所以于每页底纸角上染置毒药以谋害之，由其近侍献进。但是因为毒溅得轻，严世蕃性聪颖，书页翻得很快，所以王世贞未达目的。不过，以上也只是有此一说而已。谢颐则说此书是王世贞门人所作。宫伟镠又有薛应旗、赵南星所作之说。
上世纪二三十年代发现了万历丁巳（1617年）欣欣子序文的《金瓶梅词话》出现，以上各说都被打破了。欣欣子的序中说：“兰陵笑笑生作《金瓶梅传》，寄意于时俗，盖有谓也。”兰陵属山东，和书中的使用山东土白一点正相合，而笑笑生是谁仍难断定，但经多方考证，《金瓶梅》是在明万历年间，而非嘉靖年间所作，则是可以肯定的。 (“金学家”王营、王连洲等经过30多年的研究，认为《金瓶梅》的语言是明代临清的语言。《金瓶梅》提到的景点、景观和出事现场，如今临清有60处仍同名称呼，至于《明州志》和《清州志》上则可查到80余处。1989年夏，全国“金学” 专家们云集出东省临清市研讨《金瓶梅》，共同认为，《金瓶梅》虚写宋代的清河县，实写明代的临清城，作者应为十分熟悉当地风土人情的人。以上情况详见1990年3月19日《今晚报》。)
《金瓶梅》是以西门庆一生的历史为全书的骨干与脉络的。西门庆“是清河县一个破落财主，就县门前开着个生药铺。从小儿也是个好浮浪子弟，使得些好拳棒，又会赌博，双陆象棋，抹牌道字，无不通晓。近来发迹有钱，专在县里管些公事，与人把揽说事过钱，交通官吏，因此满县人都怕他。”他又和一般帮闲人如应伯爵、谢希大、花子虚等结为兄弟。一天，偶见潘金莲，即设计与之通奸，鸩杀武大，娶潘金莲为妾。后来武松来报仇，误杀他人，西门庆实未死。此后，他越发放肆，家有数妾，尚到处勾引妇女；又谋杀花子虚，娶他的妻李瓶儿为妾，通婢女春梅，得了几场横财。不久，李瓶儿生了一子。他先去勾结杨戬；杨戬倒了，他更用金钱勾结上了蔡京。蔡京为了报答他，竟把这“一介乡民”提拔起来，在那山东提刑所做个提刑副千户。蔡京生辰到了，他亲自带了厚厚的20扛金银缎匹去拜寿，拜蔡京做干爷，不久，便升了正千户提刑官，进京陛见，和朝中执政的官僚们勾结，很说得来。这时，他一帆风顺到了顶点。后来李瓶儿所生的儿子，为金莲设计致惊风死了，瓶儿不久也死了，西门庆又于某夜以淫欲过度暴卒。潘金莲与女婿通奸，被正室月娘逐出居王婆家，仍被武松所杀。春梅被卖为周守备妾。后来金兵南下，月娘带遗腹子孝哥避乱奔济南，梦见西门庆一生因果，知孝哥即西门庆托生，因使孝哥出家为和尚，以赎前愆而修后缘。
《金瓶梅》通过西门庆这户人家的兴盛、衰微与没落，揭露了当时腐朽的明代封建社会。书中的人物，据朱一玄编的《金瓶梅词话人物表》统计，前后出场的人物竟有853人之多。这些人物中，除了西门庆的一妻数妾外，其他各种人物上至皇帝，下至贩夫皂隶，几乎无所不有。其中有皇亲、太监、文武百官、城乡居民、工商业者、男女奴仆、医生、三姑六婆、球技、优伶、娼妓、和尚、道士、尼姑、命相、法术、山林强寇等，还有经商买卖的，其中包括卖馉飿的、卖时新果品的、贩绸绢的、贩盐的、开解当铺的等等，洋洋洒洒浑然是一幅明代都城的《清明上河图》。其中丰富的史料与对当时社会生活翔实而生动的描绘，至今仍具有很大的历史价值与社会意义，同时也有很大的艺术特色。
作者能够成功地通过对于一个综合几种身分的人物和行动的刻画，揭露了当时封建统治阶级的压榨和剥削人民的罪行，通过对于一个巧取豪夺以发家致富、因而肆求声色犬马之娱的典型人物的家庭丑史的暴露，揭穿了当时封建统治阶级的腐朽龌龊的一面，这就启示了读者：这种社会必然要走向灭亡。作者还通过其他各种人物的刻画和描写，揭露了那些只是建筑在金钱的势力上的人与人的畸形的甚至是血淋淋的人际关系，把放纵情欲、追逐淫乐、道德极端败环、堕落的现象赤裸裸地描绘出来，而这样的无所顾虑和毫不隐晦的记录又都集中于暴露那个特定时代的封建制度和封建统治阶级的罪恶，在相当程度上接触到社会的一些本质问题。
作者在塑造具体的人物形象上，也成功地创造出来一些有血有肉的典型性格，对西门庆、潘金莲、陈经济和应伯爵来说，他们的形象都很鲜明而有个性。关于生活细节的描写也是《金瓶梅》在创作上所取得的突出的成绩之一，作者致力于生活细节的描写，并且能够尽量利用这种手法来把人物的性格和形象塑造得生动而真实，把事件的发展和变化刻画得细腻而具体，这对于在它之后产生的章回小说起着很大的影响。
这本书的主要情节是围绕西门庆的私生活而展开的。这是明代中叶资本主义萌芽时期新兴商人的代表，在商业资本的积累过程中，由于受到封建自然经济与强权政治的制约，不得不勾结官僚，投靠官府，同时生活十分腐朽。西门庆拥有妻妾六人，日夜纵欲无度，还要奸污使女，霸占仆妇，嫖玩妓女，私通上等人家的太太。正如潘金莲说他是“属皮匠的，缝着的就上”，“若是信着你意儿，把天下老婆都要耍遍了罢！”
可见，作者在《金瓶梅》书中比较自觉地将整部作品的构思立足在暴露人性的弱点——对“酒色财气”的贪婪上。他在书的开头引用一组《四贪词》作为批判这种人性弱点的咏叹。如咏“色”云：
休爱绿鬓朱颜，少贪红粉翠花钿。损身害命多娇态，倾国倾城色更鲜。莫恋此，养丹田。人能寡欲寿长年，从今罢却闲风云，纸帐梅花独自眠。
当然，我们在批判纵欲淫乐时，也不能走向另一个极端——禁欲主义。但是这种批判与揭露总还是有一定的社会进步意义。
《金瓶梅》一书在思想内容方面也有严重缺点。尽管作者对于当时的社会做了无情而大胆的暴露，但是他并不完全是抱着批判的态度去向荒淫无耻的黑暗氛围进行冲击，在整个作品中对现实生活中先进的、健康的一面反映非常不足，对于糜烂而腐朽的生活和丑恶而肮脏的人物有时采取了欣赏的态度。作者的笔力是健旺而强悍的，然而那些汪洋放肆、无所遮拦的叙述和描写，特别是那些淫秽的性描写则有不少是会引导读者走向邪恶道路去的东西。因此，此书从它产生以后，就被列为“淫书”、禁书，直到今天其全本仍不能公开发行。当然，如果删节其不洁的描写，这部书还是很有研究与欣赏价值的。
相传作者又曾作续编，名《玉娇李》，今已不传。今所传的《续金瓶梅》，共六十四回，叙《金瓶梅》中的一些人物又投身人世，以了前世的因果报应。文笔比《金瓶梅》琐屑，而也相当放恣，仍杂以猥亵的描写，作者为丁耀亢，字西生，号野鹤，山东诸城人。是明读生，清初入京，充镶白旗教习，后为容城教谕。他所著还有诗集十余卷，《天史》十卷，《传奇》四种。又有《隔帘花影》四十八回，一名《三世报》，是改易《续金瓶梅》中人名及回目，并删去絮说因果之语而成，书尚未完；由于《续金瓶梅》中的猥亵描写并未删除，所以也被列为禁书。
