宋代有八位太后垂帘听政，其中宋真宗的皇后刘娥听政时间最长，长达十一年，直到去世前几个月才还政给宋仁宗；权力也最大，几乎所有的朝政都是刘娥说了算，以致于当时有人将她比作武则天。按史书记载，刘娥的能力真的比得上武则天，刘娥也动过心思，但最终还是没有学武则天自立为女皇。
刘娥是赵恒的第三个皇后。刘娥先是嫁给了一个叫龚美的银匠，两人一起从四川到京城谋生，龚美做银饰，刘娥看店，她长得漂亮，又会击鼗，经常击鼗招徕生意，引来很多人观看，当时还是襄王的赵恒（赵元侃）也去看，爱上了刘娥，派人用轿子把刘娥接进府内。赵恒的乳母认为刘氏出身寒微，劝阻赵恒，赵恒不听，就报告了宋太宗，宋太宗命赵恒将刘娥赶出京城。赵恒将刘娥安置到亲信家中住着，暗中私会，偷偷摸摸过了十五年，直到宋太宗病逝，赵恒即位，才把三十六岁的刘娥接入宫里，封为四品美人。郭皇后死后，宋真宗不顾群臣反对，立刘娥为后，当时刘娥四十四岁。刘娥很聪慧，能帮助真宗批阅奏章，处理政事，特别是宋真宗患病后，奏章几乎全由刘氏处理。
1022年，五十四岁的宋真帝病逝于延庆殿，十二岁的太子赵祯即位，尊刘娥为皇太后，军国重事由皇太后处理。刘娥为了巩固后位，培植了宰相丁谓，宋仁宗继位后，丁谓以为刘太后是个女子，没有见识，没把她放在眼里，想独揽大权。刘太后查知丁谓的举动，决心除掉他，先将与丁谓勾结的宦官雷允恭杀掉，接着罢了丁谓的相位，将他贬谪，开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘听政，史载：“帝与太后五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘决事。”
刘太后掌权后，追尊家族成员，加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。她对曾阻挠自己做皇后的大臣也进行了报复，把寇准贬到雷州、把李迪贬到衡州。同时起用了大批有才干的官员如晏殊、王曾等。她调整了职官机构，改革了科举制度，恢复了制科，设置了学田。她变茶法，驰矾榷，减免赋税，鼓励垦田，整治黄河水患，举办了江南水利等。
刘太后号令严明，赏罚有度，她尊重士大夫的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等得到了重用。她任人唯贤，在一次封赏仪式上，刘娥让大臣们把子女亲朋名单报上，大家以为是要提拔，纷纷上报，谁知刘太后把名单挂在卧室里，有人推荐某某当官，她就查看那张表，除非证明有奇才，列入者基本不用。她还发布了“约束子弟诏”，要大臣百官带头教训子女亲朋，奉公守法，违反了子弟诏严惩不贷。刘氏也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改。
刘太后垂帘听政达十一年之久，说是听政，实际上所有事情都由她说了算，史书上说“事皆决于后”，以致“中外为忧”，大臣们都担心她像武则天那样自己做女皇。从《宋史》记载看，刘氏所作所为很像武则天，只不过没有改朝换代而已。刘娥也萌发过称帝念头。有一次她问鲁宗道：“唐武后如何主？”鲁宗道回答：“唐之罪人也，几危社稷。”刘娥听后沉默不语。有的大臣向刘娥献媚取宠，方仲弓上疏请刘娥像武则天一样建刘氏宗庙，刘娥心动了，但还犹豫不决，和老臣商量后，放弃了这个念头。后来程琳献《武后临朝图》，称刘娥为当代武则天，刘娥把图抛在地上，厉声说：“吾不作此负祖宗事。乾兴元年八月，刘太后明确表示：“侯上春秋长，即当还政。”天圣二年二月，刘太后下诏给宰臣说：“吾受先帝顾托之深，皇帝富于春秋，助成治道，用乂斯民。期见抱孙之欢，永遂含饴之乐，此君之志矣也。”
但刘娥内心深处还是想过过女皇的瘾。明道二年（1033 年）二月要行祭太庙大典，刘太后想在生前穿一次天子衮冕，提出着衮冕祭祀太庙。群臣大哗，只得将皇帝衮衣上的饰物减了几样，呈了上去。二月乙巳这天，皇太后刘氏穿着天子衮衣、头戴仪天冠，入太庙行祭典初献之礼，亚献者为皇太妃杨氏，终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘太后在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。彻底还政于仁宗。到了三月，刘太后病重，宋仁宗大赦天下，四处征召名医，但几天后刘太后还是病逝于宝慈殿。第二天，宋仁宗在皇仪殿召群臣问：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰 ：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”宋仁宗下令给刘太后换上皇后冠服。
刘娥之所以没有当女皇，有很多原因，一是没有显赫的门第，没有外戚势力支持。她的父亲很早就死了。她被赵祯宠幸后，将第一个丈夫龚美认为兄长，让龚美改姓刘。刘美曾任右侍禁、内殿崇班、洛苑副使等职，但因出身等原因，能力有限。大臣钱惟演想攀权附贵，把妹妹嫁给刘美，为时人所不齿。刘娥曾想笼络在朝的刘姓臣僚，和他们认亲戚，但那些刘姓臣僚很清高，不想攀附权贵，比如刘综，史载：“知开封府，一日奏事毕，真庙延之从容曰：'卿与中宫近属，已拟卿差遣，当知否？’综变色作秦音'启陛下，臣本是河中府人，出于孤寒，不曾有亲戚在宫中。’未几出知庐州。”再如刘烨：“为龙图阁直学士权开封府，明肃太后朝独召对。后曰：'知卿名族十数世，欲一见卿家谱，恐与吾同宗也。’烨曰：'不敢。’后数问之，度不可免，因陛对为风眩，仆而出，乞出知河南府。”刘娥势单力薄，要当女皇的话无人支持。
朝中大臣更不容许刘娥称帝。在宋代，以士大夫为基础的文官体制取代了公卿贵族累世相传的体制，政治上比较民主，文人参政热情很高，甚至有“君臣共理天下之说”。文人官员以治国为已任，敢于直言进谏。史载：“仁宗天圣九年十月已卯，宋绶为龙图阁学士知应天府。时太后犹称制，五日一御承明殿，垂帘决事，而上未始对群臣也。绶言：'唐先天中，睿宗为太上皇，五日一受朝，处分军国重务，除三品以上官，决重刑；明皇日听政，除三品以下官，决徒刑。今宜约先天制度，令群臣对，非军国大事及除拜皆前殿取旨。’书上忤太后意。”后来富弼上《上仁宗论废嫡后逐谏臣》疏就说：“昔庄献临朝，陛下受制，事体大弱，而庄献不敢行武后故事者，盖赖一二忠臣救护，使庄献不得纵其欲。陛下可以保其位，实忠臣之力也。”
刘娥虽没称帝，但享受了皇帝的所有尊荣，史载：“出入御大安辇，鸣鞭侍卫如乘舆。”宋仁宗即位后，改元天圣，取“二人圣”之意：“时章献明肃太后临朝称制……以为'二人圣’者悦太后尔。”后来又改元明道，取“日月并”之意。从刘娥开始，天下避太后父讳。她的生日被定为长宁节，和皇帝生日乾兴节一样隆重。她下的命令也称圣旨。
刘太后没有自立，宋仁宗心怀感激。刘太后死后，刘氏家族受到关照。刘太后有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后，仁宗遵其旨意，尊杨氏为保庆皇太后，对杨后尽孝道奉养，三年后杨太后去世，谥为庄惠皇后。刘太后去世后，她在位时的政策得到延续，她起用的大臣依然受重用，比如范仲淹。刘太后在世时，宋仁宗曾想册立张美人为皇后，废除郭氏，刘太后阻止了他，刘太后死后，宋仁宗默许张美人派御医借看病毒死了郭氏。范仲淹向宋仁宗陈述利害，宋仁宗认识到了自己的错误，罢了张美人，厚葬郭氏，追认为后。
《宋史》评价刘娥：“当天圣、明道年间，天子年轻，母后临朝称制，而内外肃然，纲纪得以树立，朝政没有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄为，是谏官用人得到的结果。”历史学家蔡东藩评价刘娥：“刘氏有吕武之才，无吕武之恶，其事郭后也以谨，其待杨妃也以和 ；即宫中侍儿，得幸生子，饰为己有，迹近诡秘，但上未敢欺罔真宗，下未忍害死李侍，第不过借此以攫后位，希图尊宠，狡则有之，而恶尚未也。然后世已深加痛嫉，至有狸奴换主之讹传，归罪郭槐，归功包拯，捕风捉影，全属荒唐。”
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