内功呼吸不同于体操之呼吸运动。八段锦所用之呼吸法有三大特点；一为气贯丹田；二为合吸开呼；三为内外相合。此三点对人体内的作用，分别简述如下：
气贯丹田即为通过内功锻炼的较深较大的腹式呼吸。呼吸运动可分肋间肌收缩和膈肌收缩两部分组成。肋间肌收缩是有限的，而膈肌由于正常上凸之解剖特点，运动潜力很大。经X光透视观察，正常人体平时膈肌运动幅度为1~2厘米，深呼吸时可到3~4厘米，气贯丹田时可达5~8厘米或更多。练八段锦者膈肌运动幅度有达8~10厘米者。一般中等身材，膈肌的平均面积约为250平方厘米。所以膈肌每下降1厘米，能使胸腔容积增加250~300毫升。因此单靠膈肌收缩下降5厘米，就能使胸腔容积增加到1250~1500毫升，这相当于正常人一次呼吸量的两倍到三倍，这样就有了大量氧的供应。
膈肌运动幅度增加，对腹腔内脏器官有机械按摩作用，使胃肠蠕动增加，促进胃肠血液循环及胃液、肠液分泌，增强肠胃道的消化和吸收能力，使练功者食欲增加，营养充足，同时对胃肠道疾病，如溃疡病、慢性胃炎、消化不良症、慢性肠炎、结肠炎、习惯性便秘等均可起到治疗作用。
膈肌运动幅度加大，压迫胸腔器官，对心、肺亦起到按摩作用，使心肺的血液循环加强，因而对心脏、肺脏的许多疾病，如心脏神经官能症、心绞痛等也有治疗效果。对其他器质性心脏病如风湿性心脏病也可起到减轻症状的作用。对肺脏的许多疾病如肺结核、矽肺、慢性气管炎、支气管喘息症等，亦同样可起到治疗作用。
正常人的血液容积约为5000毫升，其中大部分储存于腹腔脏器内。当气贯丹田，膈肌深度向下时，使腹腔压力增加，同时胸腔的压力相应减少（负压增加），迫使腹腔脏器内所储存的血液流回心脏，参与周身循环，改善周身循环及代谢作用。临床常见的慢性肝炎、慢性胆囊炎、慢性胰腺炎、慢性肾炎、慢性盆腔炎、慢性子宫内膜炎、慢性附件炎等均可起到治疗效果。
膈肌运动幅度增加，使呼吸次数减少，肺活量加大。正常人每分钟呼吸次数为18~20次，练功时可减至10次、5次，甚至1~2次。正常人每次吸入和呼出空气约500毫升，尽力吸气，一次可吸入3500毫升。练功者肺活量可达6000毫升，由于呼吸频率低和肺内有效通气量增加，气体交换更充分，使练功者能得到充分的氧供应。
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