观音菩萨为西方三圣之一，是慈悲的象征，当众生有苦难时，只要称念他的名号，即可获得解脱。他还会就众生的因缘、化作种种不同的身份度化之，因此又有各种别称，合计约33种不同的形象。
观世音菩萨的形象，南北朝多依经典作男相，唐朝以后常做女相，是佛教中最受崇拜的菩萨。观世音或译作观自在，古译作观世音，唐朝因避讳太宗李世民的“世”，故略称为观音。所以现在和田玉雕刻中仿唐的观音一般雕刻成为男相，而且高档的观音的坠饰也常雕为男相，可能有追本溯源的意思。
“水月观音”在早期佛教经典中本无出处，可以说是中国人攀附佛经而新造的佛教神祗，作为佛教与中国本土文化融合的产物，水月观音在受到广泛尊崇后顺理成章地进入佛教的“万神殿”。佛利尔美术馆藏北宋《水月观音菩萨像》的题记中明确记录了“大悲救苦水月观音菩萨”的名称，也就表明至迟从北宋开始，水月观音就已作为佛教的正式神祗而名正言顺地登上神坛。
这种题材的玉雕观音坠象征着人们对幸福、美满生活的憧憬。观音大慈大悲的形象，告诫人们应该有慈悲之心。
在佛教典故中，普陀山原是个蛇岛，观音菩萨斗败蛇王、赶走蛇子蛇孙后，找到了一个山洞，要在这里落脚居住。观音为了整修这个山洞，忙得浑身泥灰，她趁夜色想洗个澡，正用淡水冲洗的时候，只见海水发黄，千万个浪头向普陀山汹涌而来，观音一看，知道东海鳌鱼不肯罢休，张开大口作怪，便轻轻一挥玉臂，挂起漫天的烟云水气，将鳌鱼拦在莲花洋外。动了邪念的鳌鱼不肯罢休，张开大口，喷吐万丈水箭，射向支帘。观音震怒了，伸脚在石盆口一踢，飞出一块石片，不偏不倚打在鳌鱼嘴唇上。鳌鱼大叫一声，负痛狂逃。观音洗好澡，穿上衣服，才发现两只鞋子都没有了，便坐在磐陀石上发愁。继而一想，笑了：“普陀山即是佛国净地，赤脚而行无可非议!”想罢，“唰”的一声跳下磐陀石，赤脚走回观音洞。从此以后，“赤脚观音”就流传开了，雕刻出来的观音也总是赤着脚的。
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