曾国荃是曾国藩的九弟，湘军主要将领之一，因统兵征战善于挖战壕围城而有“曾铁桶”之称，因为其在家族中排行第九，手下率领的吉字营湘勇作战勇猛，又有“九帅”之称。
曾国荃统兵征战以残暴凶悍著称，曾国荃和天平天国作战时每攻下一城，曾国荃就命令手下吉字营湘军放假三日，任凭手下官兵烧杀抢掠奸淫，无恶不作。
因此曾国荃手下的湘军在攻城时，每个人都能奋不顾身，铤而走险。曾国荃每次打了胜仗，总要请假回家一次，置田盖房，也是有种衣锦还乡，炫耀功绩的意思，曾国藩在军中十几年，权倾朝野，却从来没有为自己置地造屋。这可以说是兄弟二人的不同之处。据记载，左宗棠问曾国荃：“老九一生得力何处？”曾说：“挥金如土，杀人如麻”。左宗棠听了，大笑说：“我固谓老九才气胜乃兄。”挥金如土，杀人如麻，这八个字概括曾国荃确实恰当不过。
曾国荃率湘军攻打安庆时。在城西、城北开挖长壕两道，率领手下湘军围城。此时，安庆与外界的联系已经完全被斩断，只有一些外国商人敢于将粮食偷运过去卖给太平军，于是曾国荃就派兵守在航道上，当外国商人的运粮船开来时，就以高于太平军的价格将粮食收买，这样安庆城内的太平军就完全断绝粮草了。
围困三个月之久后，曾国荃用地道填埋炸药轰开安庆北门城墙，湘军蜂拥而入，开始了烧杀抢劫。城内太平军由于饥饿，已拿不动刀枪，无力抵抗，主将叶芸来等率领16000余天平军官兵投降。湘军占领安庆后，曾国荃命令将投降的太平军分成100人一批，轮流叫他们进屋领路费，进屋后便由刀斧手捆绑起来，从后门押出去砍头，整整砍了一天一夜，才杀完一万多人。因此，曾国荃也得了一个“曾剃头”、“曾屠夫”的绰号。进入安庆城后，曾国荃将安庆城内英王府的所有财富据为己有，全部装上船只，悉数运回湖南老家中。
曾国荃攻打天京（南京被太平军占领后改名天京）时，也是在南京城外深挖壕沟，广筑防御工事，将南京围个水泄不通，可是由于南京是太平天国的都城，城池又高又厚，绝不是轻易可以打下的，最主要的是曾国荃的人马太少。尽管后来不断增加人员，他的吉字营湘军最多的时候也不过五万人，对于南京这座有着全世界最长城墙的六朝古都，以五万人来包围它都是不足一提。曾国荃想要向世人宣告他是战胜太平天国的第一功臣。
他把兵力全部集中在南京城下，太平军在南京城里的兵力并不多，曾国荃所要对付的主要是来自江浙一带的太平军的援军。曾国藩准备派李鸿章部前去援助自己的九弟，遭到曾国荃的拒绝。这个功劳曾国荃不想与任何人分享。一个多月的残酷战斗，曾国荃打退了太平军的援军。
曾国荃就靠这样的一己之力，还是用当年打安庆的老办法，挖地道、轰城墙，曾国荃的心腹、亡命徒李臣典点燃埋在南京城墙下面的三万斤火药，一时间“但闻地中隐隐若雷声，约一点钟之久。忽闻霹雳砰訇，如天崩地圻之声。墙垣二十馀丈随烟直上”，曾国荃的吉字营就这样冲进了南京城。湘军入城后，在曾国荃的纵容下，肆意践踏妇女，屠杀无辜百姓，到处挖掘窑藏，掠夺财宝并大肆杀戮无抵抗能力的太平军。湘军所为，令人发指。南京城被洪秀全占领多年，其搜刮的金银财宝不计其数，奢靡程度堪称罕见，因此曾国荃所得金银细软、稀世珍宝盈筐满箱，难计其数，其贪婪残暴之名遍闻天下。民间流传曾国荃的吉字营湘军掳掠的金银如海、财货如山，一时间，长江上成百上千艘舟船，满载这些财宝驶向湖南。在城市被洗劫一空后，为了消赃隐罪，曾国荃纵兵放火烧房，使南京城顿成一片火海。
攻下南京后，曾国荃并没有青云直上，反倒受到满朝文武的非议和朝廷的追究。因为当时清廷财政困难，都指望夺取太平天国的国库财宝来弥补，而他却报告洪秀全的国库没有金银；他还谎报洪秀全之子洪天贵已死，其实正是他进城后大肆掠夺财宝的疏忽，才使他们得以脱身。曾国藩当然要比其弟深思熟虑得多，也更谙熟为臣之道。他急忙以曾国荃病情严重为由，请求将九弟开缺回籍。
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