自从'七大恨'起事以来，后金先后占领了辽西的许多地区，沈阳、辽阳的失守给朝廷造成了极大的震慑。之后努尔哈赤又进军广宁，后金对关内的威胁加大了。
时值袁崇焕进京朝觐，得知明军在辽西的惨败后，当即向朝廷表示愿意为国效力。熹宗即封他为兵部主事，主管关外事务。他曾向朝廷表示，只要有兵马钱粮，就能守关。3月初，袁崇焕出关就职。他认为对后金作战要先守而后战，通过建立稳固的防线，消耗后金，之后再战略反攻，稳固关外的局势。在得到兵部尚书孙承宗的支持后，开始了自己的计划，进行了精心的军事布置。
1626年正月十四，努尔哈赤亲率八旗大军，向明朝发起进攻。后金骑兵几乎没有受到多少有力的抵抗就到达了宁远城。努尔哈赤善权谋，让被俘的明军向城内送信，声称后金二十万大军攻下宁远城不费吹灰之力，尽快献城投降。袁崇焕一眼看出破绽，回信道：'汗出兵二十万是虚夸之数，实际只13万。定会死守宁锦,多说无益。'
见劝降无望，后金军队开始横渡辽河攻城。袁即名城外军士、火炮撤入城中，并将城郊百姓携带家私尽数迁入城内，让后金一无所获。并严厉打击城内后金细作卧底，防止有人混入城内刺探军情。命通判尉官等供给无料粮草，确保对峙时期城内的物资保障，城上还放置了大量火炮以应对后金骑兵。袁崇焕还召集全城军民进行了激烈的战前动员。他慷慨激昂、眼噙泪花，说到激动时，拔剑割破手臂，写下死战血书，在场军民无不动容。
金兵靠近城池时，袁崇焕当即下令开炮。后金采取攻城车和步骑兵并行的方式攻城。但木质攻城车抵挡不住火炮的强大威力，常被炸得粉碎。后金步兵之后又开始凿城墙，眼看城墙要被凿破，袁崇焕亲率兵士挑土石堵缺口，明军守城将士颇受鼓舞。
为了对付敌军，明军又向城下投下倒上了油的柴火，并投下硫磺等易燃物，让后金军难以攀缘。激战了一天，后金军伤亡惨重。第二天后金军再反扑，冬日的寒风抵挡不住明军的杀敌豪情。红衣大炮火力强大，让缺乏重型火器的建州骑兵毫无用武之地。努尔哈赤在乱作一团的后金部队中指挥作战，不料一颗炮弹在他身旁不远炸开，努尔哈赤当即被炮风震下了马，周围兵士赶紧将他扶回营。后金只得退兵，不出几日，努尔哈赤气绝身亡。
宁远大捷让濒临终结的明朝廷得以松了一口气，但随着轰轰烈烈的农民起义的爆发，还是不可避免的沦为了历史的烟尘。
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