西汉初年，刘邦一共分封了八位异姓诸侯王，张耳、彭越、英布、臧荼、韩信、韩王信、卢绾等7人，都因“谋反”罪名被除国，唯有长沙王吴芮得以保全（传国五代因无嗣而止）。
那么，吴芮有何来历，为何他能在刘邦、吕后狡兔死走狗烹的逼迫下独善其身呢？吴芮来头不小，他是吴王夫差的后人，是淮南王英布的岳父，曾是项羽的部下，又是“汉初三杰”之留侯张良的好友，相传其妻子毛苹还是《上邪》的作者。
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春秋时期，越王勾践灭吴之后，吴王夫差的子孙四处避难，有一脉在浮梁县瑶里（今属江西景德镇市）生存下来，吴芮便出生于此。后来，秦朝一统天下，吴芮担任了秦朝的番阳（即鄱阳）县令。吴芮在鄱阳湖一带非常得民心，老百姓称呼他为“番（pó）君”。
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当时距离番阳不远的安徽六安有一位犯了法的囚徒叫英布，英布被处以黥刑，而后被发往骊山服劳役。英布素来喜欢结交英雄豪杰、罪犯头目，当然不会老老实实给秦始皇修陵墓，他带着一大批不甘心被奴役的徒役逃跑，沦为盗贼。不久陈胜吴广扯起反秦的起义大旗，英布带着人回到家乡一带，投奔了当地非常有名望的“番君”吴芮。吴芮和英布联手，很快就聚集起数千人的反秦队伍。吴芮为笼络能征善战的英布，把女儿嫁给他。百越逐渐以吴芮、英布两翁婿马首是瞻。
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在反秦之初，吴芮便与项羽和刘邦都结下了深交，这也是他作为项羽部下后来却能在刘邦手里善始善终的重要原因。一方面，吴芮的女婿英布北上攻秦战败，投靠了项梁（项羽的叔父）。项梁战死后，吴芮与英布两翁婿继续拥护项羽。另一方面，吴芮派得力干将梅鋗外出攻秦时，梅鋗遇到了前去攻打南阳的刘邦，梅鋗与刘邦合兵一处，很快攻下了南阳郡的析县和郦县。这次通力合作，为后来梅鋗、吴芮在楚汉之争时站在刘邦这一边埋下伏笔。
吴芮、英布、梅鋗都是反秦的中坚力量。在攻占咸阳后，吴芮因率领百越之众协助诸路诸侯入关，功不可没，被项羽封为衡山王；英布因作战英勇被封为九江王；梅鋗亦因功获封列侯，食邑十万户。
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后来，项羽和刘邦争夺天下，吴芮改投刘邦，助刘邦登上皇位。刘邦下诏改封吴芮为长沙王，封吴芮的女婿英布为淮南王，封吴芮的部将梅鋗被封为台侯。按理说，刘邦战胜了项羽，其功臣各个封侯拜相，一切都该尘埃落定了。但是，另一场风波却悄然开始，被封为异姓诸侯王的七位（卢绾是后来封王的），都深陷刘邦卸磨杀驴的阴谋之中，除了吴芮的长沙国，无一幸免。
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一方面，因为吴芮去世较早，他去世前，刘邦只清算了燕王臧荼，而刘邦大批清算异姓诸侯王是在吴芮去世几年之后。另一方面，因为吴芮比其他人更加忠诚，刘邦曾感念与吴芮忠于朝廷的贤德，诏令御史：“长沙王忠诚，要写在法令上。”吴芮的忠诚，都可以纳入法令了，可见刘邦对他认可度之高，这也反映了刘邦根本没有动他的心思。再者，继任长沙王位的吴芮之子吴臣也不简单。在吴芮死后，刘邦对长沙国并不放心，他派利苍（长沙马王堆2号墓主）去监视吴臣，吴臣在淮南王英布谋反时，选择大义灭亲，诱杀了英布，使长沙国在汉初的谋反浩劫中幸免于难。
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