自明治维新后，日本就开始走向了工业强国的道路。在通过甲午战争击败中国，又通过日俄战争击败沙俄后，日本正式步入西方列强俱乐部。日本的工业技术水平也得到了快速发展，到二战前夕，日本已是世界顶尖工业强国。其中，航空工业更是享誉世界。由日本设计和制造的“零”式战斗机，就是那个时代，日本航空工业的最杰出的代表，声明丝毫不弱于日本海军“大和”号战列舰。
尽管二战已结束70余年，但“零”式战斗机，依然宛如神话般，存在于日本文化之中。由日本右翼导演山崎贵执导的电影——《永远的零》，在世界范围内产生了巨大的影响。该电影成功地将日本侵略者洗白为二战受害者，而“零”式战斗机也随之声明远扬。
在二战初期，“零”式战斗机几乎立于不败之地。偷袭珍珠港，“零”式战斗机就发挥了重大作用。大量的美国官兵都死于“零”式战斗机的扫射之下。此外，在菲律宾、中国等战场上，“零”式战斗机同样处于绝对技术优势地位，牢牢地掌控着制空权。中国早期飞行员，大量牺牲于“零”式战斗机的撕咬下。
可以说，在整个太平洋战场的早期，“零”式战斗机都是让盟军飞行员难以对抗的劲敌。众所周知，日本是一个极度缺乏资源的国家。“零”式战斗机在设计时，就充分考虑了这个因素。为了尽可能地提高航程，“零”式战斗机重量极轻，只配备一个发动机，全重仅2.5吨。在挂载一个副油箱的情况下，它的最远航程就达到2900公里，是二战期间，航程最远的单发战斗机。这也为日本奇袭美国珍珠港，创造了条件。
轻盈的机身，让“零”式战斗机拥有极强的机动性。在当时的亚太战场上，“零”式战斗机的近距离缠斗性能，几乎处于无敌的状态。美国空军严禁飞行员和“零”式战斗机缠斗。而且，作为舰载机，“零”式战斗机的起降距离能够缩短至60米！它配装2门20毫米机关炮和2挺机枪，在当时来看，火力已经非常凶猛。
从1940年-1945年，短短5年间，日本就生产了一万多架“零”式战斗机。日本的航空工业实力，可见一斑。但到二战中后期，“零”式战斗机的制空优势，逐渐丧失。究其根本，还是在于日本航空发动机技术相对落后，无法生产强大马力发动机。“零”式战斗机的马力不足1000，为了增强机动性，不得不将机身做的极致轻薄。这就导致，“零”式战斗机富有机动性，却缺乏防护能力，易于被击落。
相反，美国战斗机就要简单粗暴得多。美国发动机技术远远领先于日本，在充足马力的支持下，美国战斗机火力更猛、防护更强、速度更快，缺点是机动性较差。但这足以应对“零”战斗机。美国空军采取打一发即跑的空战策略。美国飞行员利用战斗机速度更快、火力更强的优势，追上日本“零”式战斗机，就立即开火。若没有命中，马上脱离战场，不与“零”式战斗机缠斗。
如此，“零”式战斗机想追，追不上，想打，打不透，反而越来越被动了。机动性再强，也只能被美国战斗机耍猴。而且，日本飞行员数量有限，航空燃油有限，打消耗战，越打到后面，越不行了。但日本却不畏牺牲、不计代价，不断地组织年轻飞行员，一批一批地开赴战场，甚至制定了“一亿玉碎”计划。
在一场又一场的绝命战斗中，一万多架“零”式战斗机，最后被拼的所剩无几。因缺乏航空燃油，后期的日本飞行员，只能将飞机驶向战场，没有油开回来，完全就是送命。这就是臭名昭著的“神风特攻队”。今天的日本，相对实力远不及二战时的日本。但日本的工业潜力，依然不可小觑。对日本，永远不能放松警惕，历史的教训是血淋淋的，是绝对不能忘记的！
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