黄帝以后，由尧担任联盟部落首领，尧老了以后，因为舜的德行好又能干，四方部落把他推荐给了尧，通过考察以后，舜接替了尧的位子，这也是禅让制的开始，在氏族公社时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领，这是普遍发生的事情。
尧还在位时，黄河流域发生了重大水灾，禹的父亲鲧被派去治水，因其只知水来土掩，造堤筑坝，花了九年时间，也并未治服洪水。后来舜担任部落联盟首领后，亲自到治水的地方察看，发现鲧办事不力，将其下令处死，后由其子禹去治水。
禹采用不同于其父亲的方法，开渠排水，疏通河道，历经十三年，终于把水引到了大海，为了治水，他到处奔波，多次经过自己的家门，却都没有进去，即使听到孩子的哭声，这也是家喻户晓的三过家门而不入。后代人称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。因为治水有功，禹在舜年老以后，接替了其部落联盟首领的位子。
到了氏族公社后期，随着生产力的发展，一个人生产的东西，除了维持日常需要，还是有所剩余。氏族、部落的首领利用自己的地位令剩余产品变成自己的私人物品，变成了氏族的贵族。后面部落和部落之间发生战争，捉住了俘虏，不再杀死他们，而是把他们变成奴隶，为贵族劳动，至此以后，氏族公社开始瓦解，奴隶和奴隶主两个社会阶级开始诞生。
禹年老时，在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领，有一个叫防风氏的部落首领因到会最晚，禹认为他怠慢了自己的命令，把他斩了，那时候的禹已经从部落联盟首领变成了国王。皋陶做过禹的助手，帮助禹治理政事，死后，由其子伯益担任助手，按照禅让制的规则，禹死后应该由伯益作为禹的继承人，但当禹死后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子，氏族公社时期的禅让制正式被废除，变为了王位世袭制，中国第一个奴隶制王朝——夏朝诞生。
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