陈友谅（陈友亮）是打渔出身，朱元璋是放牛的，都是元朝时期最底层的普通百姓。在元朝末年的起义中各自展露头角，割据了一片区域。从当时来看，势力最强的是陈友谅，其次才是朱元璋。在朱元璋和陈友谅对决的大决战——鄱阳湖大战中，朱元璋20万人马战胜了陈友谅的60万兵马，是典型的以少胜多的战例。（朱元璋雕像）
陈友谅不按照常规出牌，而且不讲道义，这是他的成功之道，也是他的失败之道。1351年徐寿辉建立天完政权，他手下有邹普胜、倪文俊、赵普胜、傅友德等四个主要领导，号称“四大金刚”，陈友谅就投奔在元帅倪文俊手下，因为粗略懂得文字，一直跟随倪文俊，倪文俊也提拔陈友谅独挡一面。（陈友谅雕像，湖北）
一、杀倪文俊，收编人马。1357年，倪文俊意图杀害徐寿辉自立，结果失败，率领自己的部下投奔自己的老部下陈友谅，在他这儿觉得安稳些。陈友谅对待对自己有恩的倪文俊是反戈一击，杀了老领导和他的亲信，收编了老领导的部下，壮大了自己，老领导的官位自己也领了。
二、杀赵普胜，收编人马。这时天完政权的另外一位能征惯战的将军赵普胜成为陈友谅的目标，这里朱元璋使用了反间计，离间陈友谅和赵普胜。赵普胜战功赫赫，陈友谅以会师为名请赵普胜，结果直接被杀，没有什么真凭实据，陈友谅又收编了他的部队。
三、杀徐寿辉，建立大汉。1360年趁天完军队进攻朱元璋时，兵力空虚。徐寿辉意图迁都，离开陈友谅的控制，陈友谅派将领锤杀了徐寿辉，建立自己的政权。
虽然陈友谅通过这种手段聚集了不少军队，但是离心力太高，一旦遇到战败这样的事情就会土崩瓦解，上位的过程大家都看在眼里，只是暂时屈服于他。
徐寿辉手下的将领明玉珍占据四川，直接和陈友谅断绝关系，原来投奔陈友谅的付友德也是心怀不满，寻机投降他人。
就像历史上前秦的苻坚一样，众多的军队来源不一，都是暂时屈服而已，只要机会一到，就会各奔东西了。（陈友谅蜡像）
1360年，建立政权的陈友谅率领10万人马进攻应天府，并联系张士诚合击朱元璋。结果被朱元璋使用诱敌之计，将陈友谅的军舰引诱到狭窄水浅的新河，迫使擅长水战的陈军陆战，陈友谅军队遇到伏击大败。朱元璋趁机攻略陈友谅的地盘，此时陈友谅占据地盘的众多将领纷纷不战而降，这也是陈友谅不讲道义惹来的后果。此消彼长，朱元璋兵力大增，具备了于陈友谅一较高下的资本。
1363年2月，割据江浙张士诚部进攻小明王，朱元璋对这个名义上的上司也是倾尽全力援助，3月份朱元璋出兵援助，4月份，陈友谅号称60万大军进攻朱元璋。按道理应该进攻朱元璋的老巢应天府，此时应天府的兵力空虚。他却去进攻江西的洪都（南昌），目的是抢地皮，并且洪都有大量的粮草和装备，等攻占洪都后再与朱元璋决战。陈友谅属于战略性失误。
没有想到的是洪都在朱元璋侄子等将领的领导下，凭借洪都的防卫城墙顽强抵抗，坚持了85天之久，陈友谅的战略谋划和作战时机全部泡汤了，因为朱元璋已经解决了张士诚部队的威胁，转而集中兵力与他决战。（鄱阳湖大战形势图）
朱元璋大军集结进攻陈友谅军队的消息很快被陈友谅知道了，双方都想毕其功于一役，此战决定两个人政权的命运。陈友谅立即撤围洪都，全部人马准备于朱元璋决战于鄱阳湖。
1363年7月20日，两军在鄱阳湖内相遇，展开了生死大决战。
一、朱元璋版“火烧赤壁”。展开决战时，双方旗鼓相当，难以分出胜负。朱元璋采取部将郭兴的建议用火攻，陈友谅的战船为了作战需要，将大船都串联在一起。22日傍晚，等到东北风起的时候，用小船载着火药和木柴，临近陈友谅的战船时纵火，风借火势将几百艘战船烧毁，人马死伤过半，陈友谅的两个兄弟也阵亡了。是属于明朝朱元璋版的“火烧赤壁”。
二、俘虏政策。虽然烧死了陈友谅的不少兵马，在兵力对比上还是比朱元璋的兵马多。陈友谅为了泄愤，将3000多俘虏斩杀；朱元璋思考再三，却反其道而行之，将俘虏们都放归。
陈友谅杀俘虏反而激起朱元璋军队的斗志，释放的俘虏回到陈友谅军中成了发酵的种子，朱元璋军队的政策明显优于陈友谅的，没有对比就没有伤害。开始时只有三三两两的士兵投奔朱元璋，随着战事焦灼，也有不少将领率军投降，胜利的天平开始发生倾斜。这些都是陈友谅当初收编军队时所作所为的后果。
三、粮草问题。本来陈友谅几十万大军携带的粮草不多，准备攻下洪都收集粮草，但是洪都没有攻下，相持一个多月后，陈友谅军队的粮草补给眼看就要断了，陈友谅率领自己亲信残军突围。
这么多军队朱元璋一口也吃不下，反而损失不少兵马。他采取分段阻击的办法，在陈友谅突围的沿途伏击，陈友谅非核心部队大都散的散，投降的投降。
四、泾江口之战，陈友谅战死。陈友谅核心部队还是有几万人马的，他企图突围回到自己的老巢武昌，在江西湖口被拦截，只好退入泾江，遭到原来投奔过他的将领傅友德的攻击。也是赶巧了，陈友谅在战船中指挥作战，一支箭从眼部射入，贯穿头颅身亡，余部五万人马投降的投降，溃散的溃散，鄱阳湖大战落下帷幕。
这场以少胜多的鄱阳湖大战是中世纪世界上最大的水战，自1363年7月20日到8月26日结束，为朱元璋统一江南地区奠定了坚实的基础，张士诚、方国珍、明玉珍等割据势力不足为惧。
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