谈及六国合纵的历史，函谷关是一个始终无法忽略的地点。
贾谊在《过秦论》中描写了一场六国攻秦的战争：在战国四公子的领导下，山东六国外加宋、卫、中山三国，集结了各自的精英，以十倍于秦国的国土、上百万的兵力攻至函谷关前，但当秦人开关迎敌后，九国联军却逡巡不敢前进，秦军没有射出一支箭矢，联军就已自行散去，各国也争相割地赂秦。
这场大大夸张后的战斗纯属虚构，但在战国历史上，函谷关确实是秦军与合纵联军交手的最主要战场。它甚至在整个天下都有着特殊地位，《史记》如果单独提到“关”字，那就是专指这里。
翻开地图，找到黄河的轮廓，你会发现“几”字的右竖隔开了陕西、山西两省，在河南三门峡一带向东拐去。函谷关就坐落在它的南岸，位于长安、洛阳这两座中国历史上最重要的帝都之间，东面是当年周、召二公划分各自治理范围的陕塬，“陕西”的名称由此而来；西面是崤山山脉，也是传统意义上秦国与六国的分界，当时的“山东”指的正是崤山以东。
特殊的地理位置决定了函谷关“天险”的价值。无论秦国还是相邻的韩魏等国，想要进攻对方，都很难直接越过水流湍急的黄河；即便越过黄河，六国军队还要面临崇山峻岭、人烟稀少的河西高原，粮草补给是一个大问题。再向北，已经接近匈奴控制的阴山地区；更南则是秦岭。函谷关因此成为合纵联军所能面对的，距秦国本土最近的一块土地。
但函谷关本身同样易守难攻。《水经注》描述，“函谷”这个名字来源于它的外形——一条藏在连绵山地中的狭长山谷，号称两辆车无法并行，正如漫漫峡谷中抽出了一支狭长的木函。东汉时期的将军王元曾向割据陇西的隗嚣做过一个比喻，只要用一枚泥丸封住函谷关的东口，即便无法当皇帝，称霸也足矣，足见其险要，而这已是函谷关重要性大大下降的数百年后。
这座险要关隘见证了合纵的历史，山东各国曾在半个世纪中先后组织过五次合纵，其中至少四次都与函谷关相关。
第一次合纵发生在公元前318年，秦惠文王七年。《张仪列传》记载，纵横家公孙衍来到魏国，成功排挤了同行张仪，接替他担任魏相；在他的策划下，燕国之外的山东五国联合匈奴一同攻秦，楚怀王担任了纵约长（《秦本纪》的说法是，没有参加的国家是楚国）。为了增加胜利的筹码，公孙衍还说动了义渠国从后方进攻秦国，配合联军。种种细节昭示着，这是声势最为浩大的一次合纵。
但他们败得很惨。
秦国很快展开相应部署，名将樗里疾领军开出函谷关，在关外的修鱼击败了联军，俘虏了韩国的将领申差，击败了赵国的公子渴、韩国的太子奂，联军至少损失了八万二千人。唯一的胜利来自义渠，之前秦国向义渠君贿赂了千匹锦绣和百名美女，以期避免两线作战，义渠国依旧起兵，在李帛取得了一场胜利，不过三年后，他们被秦军夺取了二十五城。
很可能是这场惨败使列国心有余悸，直到20年后的公元前296年，他们才展开第二次合纵。这次合纵的核心人物是孟尝君田文，此前他赴秦国为相，受秦王猜忌而被迫逃离，对此耿耿于怀的他联合韩、魏两国共同攻打秦国，《战国策·秦策四》甚至称，三国联军攻入了函谷关，秦昭王不得不征求相国楼缓和公子池的意见，向韩、魏两国割让了部分土地，与之讲和。
公元前284年的第三次合纵是最成功的一次，讽刺的是，它的讨伐对象换成了齐国。齐湣王因独吞宋国而激怒周边各国，多年来一直磨刀霍霍准备复仇的燕昭王以乐毅为将，与韩、赵、魏甚至秦国组成联军，攻破了齐国，仓皇出逃的齐湣王在莒地被唯一没有参加合纵的楚军生擒，为楚将淖齿所杀。
公元前247年，山东六国终于对秦国取得一场暌违已久的辉煌胜利。此时的秦国在长平之战中取得胜利，奠定了对六国的绝对优势，六国凭借信陵君魏无忌的窃符救赵，才在邯郸之战中勉强击败秦国。十年之后，还是魏无忌，率领齐国以外的五国联军，在河外之战击败了蒙骜统领的秦军，然后趁胜追击至函谷关前，《魏公子列传》称这一战使“秦兵不敢出”，信陵君也因此“威振天下”。
很可能是受到这场失败的打击，秦庄襄王在当年病故，继承王位的是人们熟悉的秦王政。他在位的第六年，山东各国在赵将庞煖的率领下，进行了最后一次合纵攻秦。
这也是最具争议的一次合纵。对于战事的结果，《史记》不同篇章的记载各不相同。《秦始皇本纪》称联军攻取了寿陵，《楚世家》《春申君列传》称联军攻至函谷关前，不利而去；《赵世家》则称，联军一直攻到秦国的蕞地，那里位于如今的陕西临潼，如果真是这样，联军势必已攻破函谷关。
在那之后，六国再无力合纵。大批秦军自函谷关开出，逐一征伐六国。十年后，公元前221年，秦国统一天下，函谷关由此成为一座寻常关隘，太平时节似乎已经降临；然而又过了十余年，战火重新点燃，函谷关再度成为了主角，这回它在短短两三年内被接连攻破，胜利者是一群装备简陋、毫无纪律的乌合之众。
公元前208年，起义军将领周文统领着号称百万的大军，几乎不费吹灰之力攻破了形同虚设的函谷关，少府章邯很快将骊山刑徒组织成军，把义军驱逐出函谷关，但这只是秦王朝的回光返照。仅仅一年后，刘邦领军绕道武关进入关中，逼降了末代秦王子婴；几个月后，项羽统领着大军最后一次攻破函谷关时，面对的敌手已不再是秦军，而是刘邦的军队。属于函谷关以及秦国的辉煌过往，由此成为了历史。
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