根据《山海经》的记载：
（观水）多文鳐鱼，状如鲤鱼，鱼身而鸟翼，苍文而白首赤喙，长行西海，游于东海，以夜飞。其音如鸾鸡，其味酸甘，食之已狂，见则天下大穰。
由此来看，文鳐鱼生长在观水中，样子和普通的鲤鱼差不多，但是长了一对鸟的翅膀。浑身布满苍色的花纹，它的头是白色的，红色的嘴，在西海行走，在东海游动，夜晚飞行。
和《山海经》中其他很多神兽一样，文鳐鱼的肉可以入药，用原文的话说就是“食之已狂”，吃了它可以治疗癫狂病，虽然这种鱼的味道有点酸。
文鳐鱼的出现是一种祥瑞的征兆，因为它会预示着天下五谷丰登。关于这一特点，和《山海经》中的当康是一样的。
除了《山海经》，还有一则关于文鳐鱼的传说：
在歙州赤岭有条溪流，当地人因地制宜造了一条横溪。横溪建成之后，文鳐鱼因为无法游过去，只能在半夜从此岭飞过。
于是，当地人就开始张网捕捉文鳐鱼，穿过网的鱼就飞走了，没有穿过网的，则很神奇地变成了石头。直到今天，每逢下雨的时候，那些石头就会变成红色，赤岭由此得名。
和《山海经》套路相仿的《神异经》也同样记载了文鳐鱼。不过，这里的文鳐鱼出现在东南海，大者长尺许，有翅与尾齐；一名飞鱼，群飞海上。这种情景想来都很壮观。
在我国南海有一种会飞的燕鳐鱼，可以保持距离海面1米左右的空中滑翔数十米甚至百米以上，被认为是《山海经》中文鳐鱼的现实原型。
巧合的是，就文鳐鱼药用价值而言，《山海经》说它可以治癫狂病，《本草拾遗》中说“令易产、治痔”，也就是可以治疗妇女难产和痔疮等疾病。
而现实存在的燕鳐鱼，具有催产、止痛、解毒消肿之功效；主治难产、胃痛、乳疮、痔疮等。由此不难看出，疗效方面与古籍记载基本一致。
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