在边城这个地方，勇敢讲义气的男人特别受人喜欢，而能歌善舞的女孩子也特别受人欢迎。那男人怎么样才能证明自己的魅力呢？就像是军人要在战场上决胜负一样，边城的人习惯从每年的龙舟赛上选择自己的英雄，这个习俗一直到今天都保留在边城。如果在端午节的时间到边城去，一定会看到龙舟赛。那船只的形状和平常的木船不太一样，它的形体就是又长又狭窄，两头高高的翘起，有点像威尼斯水城里面的那种贡多拉小船，它当然不同，但只有长成这样的船，才可以划得又轻又快。
那船身是精心地描绘过的，比如朱红颜色的长线，还有一些特殊的标志符号。那每只船可以坐12个到18个划桨的赛手，一个带头的，一个鼓手，一个锣手，都是身体结实、手脚伶俐的小伙子。一旦竞赛开始，鼓声如雷鸣，两岸人呐喊助威，嘭嘭铛铛的锣鼓单纯地敲打起来，岸上人山人海，划船的又紧张又激烈。当第一只船胜利到达的时候，水边必然要放鞭炮来庆祝。
那边城还有一个习俗，就是这个地方会有很多戍军，那为了与民同乐，这些军队里的长官会送来一些绿头长脖子的大鸭子，在它们的脖子上绑一些红布条，就放到水中。鸭子一受惊就扑腾扑腾地跑，那么善于游泳的这些军民全部都跳下水去追赶鸭子，不管谁能把鸭子捉到，谁就成为这鸭子的主人，得到一只鸭子。那不仅仅是一只鸭子，它意味着勇气，意味着荣誉，意味着被很多的姑娘们青睐。
所以船与船的竞赛、人与鸭子的竞赛，一直要从白天到晚上才能够结束，这不仅仅是游戏，也不仅仅是节日，人们只是借着端午来释放活力和美。
顺顺家的大老天宝和二老傩送都是划船、捉鸭子、游泳的好手。就在翠翠13岁的时候，这一年端午节，她跟爷爷一起去看赛龙舟，结果走散了。翠翠等到深夜还没有见到爷爷，后来遇到了二老傩送，傩送派家里的人把翠翠送回了渡船。
这是傩送和翠翠的第一次相遇，彼此都记住了有这么一个人，故事就这样自由自在的发展。又是两年过去，翠翠一天比一天大了，她欢喜看扑粉满脸的新嫁娘，欢喜说到关于新嫁娘的故事，欢喜把野花带到头上去，还欢喜听人唱歌。茶峒人的歌声，缠绵处她已领略得出。她有时仿佛孤独了一点，爱坐在岩石上去，向天空一片云一颗星的凝眸。女孩子大了就有心事了，祖父看在眼里，其实心里面会隐隐的有一点不安，这个老船夫担忧的是什么呢？那就和翠翠的身世有关。
大老天保负气离开茶峒，却淹死在了途中，这虽然是个意外，但是一个年轻的、勇敢的、热烈的生命突然之间就不见了，作为他的亲人，当然非常地悲痛。他的父亲顺顺，包括他的弟弟二老傩送心里面还是有怨恨的，怨什么呢？就是怨爷爷多事。你怎么就不能痛痛快快地给个明白话，要搞出这么多的事情，导致年轻人之间的竞争怄气。
那爷爷的心里也特别苦，他知道天保是个好孩子，他也更加惦记翠翠的终身大事，所以多次去试探口风。先得到的消息是二老傩送因为哥哥的事情，心里面产生了隔阂，他不再来唱歌，他也不再问翠翠，他坐着一条船到桃源去做事了。那在过渡口的时候，傩送遇见了老船夫，他的脸上淡淡的，他实在不想见到这个人，因为会想起自己可怜的哥哥。偏偏老船夫在这个时候既是怯怯的，又有巨大的不安全感，他就去打探傩送的口风，问他你是想要一座碾坊呢，还是想要一条渡船呢？这个话的意思其实就是指，你如果娶了别人家的姑娘，就会得到一座碾坊的陪嫁，可是如果你喜欢翠翠，那你就会拥有这条渡船。可是二老却说得了，够了，不要说了。这种心情在我们旁观人看来就非常地理解，就这个时候提这样的事，二老觉得心里过不去，不合适。
可是老船夫是情不自禁，他知道翠翠喜欢二老，他也希望翠翠能够幸福。关心则乱，他的这种打探反而让二老心里面有了更多的误解，二老就离开了边城，沿着曲曲折折的竹林到外面的世界去。
那路上就跟别人聊天，大家也问的是这句话，说你是要一座碾坊呢，还是要一艘渡船呢？那那个脚夫就说，如果是我，当然要碾坊了，因为碾坊特别的出息，能赚来很多的钱。那二老怎么说呢？二老就跟这个脚夫说：“我回来的时候去跟我爹爹说，去给你做媒，娶那个中寨人的女儿，让你得到这座碾坊。至于我，我想弄渡船是很好的，只是老家伙坏，大老是他弄死的。”
这段话其实讲得很清楚，可惜爷爷并没有听到，翠翠也不知道，二老明明白白的心意，也只是说给自己听。那二老的爸爸，船总顺顺，他是一个性格非常豪爽的人，有义气，而且也不骄纵儿子，可是顺顺的心里却总有个疙瘩，他跟二老傩送来讨论婚事，也是极力的想要促成二老娶了中寨人的女儿，说你要一座磨坊吧。
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