本书作者夏尔·多尔菲斯是20世纪上半叶法国著名的热气球和飞艇驾驶员，他曾创建了法国航空博物馆，并担任馆长，并把毕生的精力都用于航空史的研究上，这本《人类飞翔史》就是他的代表作之一，详细地记录了从无动力飞行时代到有动力飞行时代，人们提出的数不清的飞行器设计方案，进行的无数次的升空尝试。
1783年6月，法国人孟格菲兄弟发明，发明了热气球。他们的热气球在法国小镇阿诺奈飞上了几百米的高度，震惊了在场的所有人。
同年10月，法国物理学家皮拉特·德·罗奇耶乘坐孟格菲兄弟热气球飞上了天，他也成了第一个乘坐热气球上天的人。
同年，法国的另一位物理学家夏尔，受到孟格菲兄弟热气球的启发，发明了氢气球。
1785年，法国人布朗夏尔和美国人杰弗里斯乘坐热气球跨越英吉利海峡，实现了跨海长距离定向飞行。
1793年，法国就为军队配备了氢气球，并成立了第一个气球飞行连，专门培养气球飞行员，在高空侦查敌军的情况。
1785年，一位叫默尼耶的法国军官对氢气球进行改造，设计了一架飞艇。遗憾的是由于缺少经费，他并没有能造出飞艇实物。
1852年，法国人亨利·吉法尔他造出一个长44米，最大直径为12米的梭形飞艇，飞了22公里远，成为第一次有动力的飞艇飞行。
1900年，德国的格拉夫·齐柏林伯爵制造除了第一艘硬式飞艇——齐柏林1号。齐柏林1号飞艇头部为锥形，艇身为圆柱形，全长128米，并安装了两台汽油发动机。
1910年，德拉格公司这家开通了世界上第一条定期空中航线——从德国法兰克福到杜塞尔的航线，齐柏林7号飞艇执行了首飞任务。
1927年，在齐柏林去世之后，他的合伙人艾肯纳制造出了一艘更大的硬式飞艇，命名为格拉夫·齐柏林号。这艘巨无霸配备有5台发动机，最大速度可以达到每小时193公里。
1929年，格拉夫·齐柏林号从美国出发，途经德国、苏联、中国、日本等许多国家，在22天内完成了环球航行的壮举。
1937年，“兴登堡号”在完成跨洋飞行，在美国莱克湖基站降落时，撞在基站的铁塔桩上，爆炸起火。飞艇上34人被活活烧死，还有不少人被严重烧伤，飞艇在天空中逐渐销声匿迹了。
19世纪初，航空之父、英国人乔治·凯利首先提出，人类是可以靠翅膀利用气流中的升力，克服阻力来飞上天。这也是现代飞机的基本原理。乔治·凯利曾多次尝试制作和试飞滑翔机。
19世纪末，德国人奥托·李林塔尔从研究鸟翅膀的形状和结构出发，得出了许多重要数据，写了《作为航空基础的鸟类飞行》一书，成为航空史上的经典著作。
1896年，李林塔尔在试飞滑翔机时遭遇了强风，坠地重伤，并在第二天离世，他的临终遗言是：“想要做出飞行，就要做出牺牲。”
1900年，莱特兄弟成功地制造出了第一架滑翔机，经过数次改进，他们的滑翔机已经非常先进了。
1903年，莱特兄弟驾驶加装动力和控制装置的“飞行者一号”，在北卡罗来纳州的一处沙滩上第一次成功的飞行。尽管飞行时间短暂，却是人类历史上第一次有动力，可操纵，持续稳定驾驶重于空气的飞行器进行飞行。
1909年，法国人路易·布莱里奥驾驶飞机第一次飞越了英吉利海峡，让长距离的飞行成为了可能。
1919年，德国、法国、英国等国都开设了自己的民用航空公司，并开通了飞机的定期航路。美国同年也建立了东西海岸之间的固定航线，用于运送邮件。
1927年，美国人林德伯格驾驶飞机从纽约起飞，抵达了大西洋对岸的巴黎，成为人类第一次驾驶飞机不着陆的跨洋飞行。
20世纪30年代，美国研制出全金属材料的飞机，波音等一批民用航空公司出现，美国的飞机客运业逐渐起步发展起来。
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