《小学》一书，是朱熹为儒家士子所拟定的入门读本。其内容涵盖了个人的修养，社会道德的培养，以及前人的嘉言善行摘录。朱熹说：“后生初学，且看《小学》书，那个是做人的样子。”
用我们今天时代的眼光去看待古人的社会道德，以及他们对于人生学问的要求，当然不免有过于落后的地方。然而在当时的时代，朱熹所提出的社会文化理念，却是代表了最先进的文化方向。
我们读书，未妨把其看做一种吃饭的过程。新鲜的食材，时代最新鲜的鲜肉鲜菜文化固然非常必要，也非常有营养，而腌肉咸鱼，腊制食品，也自有其独特的风味和养分。且在新鲜食材污染严重，不利于健康甚至危害健康时，腊制腌制的长期食物，反而提供了一种稳定的养分。我们时代的许多新鲜食材文化，的确并不是都完全有益无害的。当然，这么说并不代表腌腊食品就无害，起码不新鲜以及碱盐过量，本身已经是一种危害。这就需要食用者要善于识别这些食物的危害一面，洗涤要干净，制作要用心，同时不要食用过量。
《小学》一书中，有益的学问自然不少，比如《明伦第二》中说：“父母有过，下气怡色，柔声以谏。”这种对于父母温言以劝的要求，在任何时代，都是不过时的。又如：“益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣。友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”这本是《论语》中的话，朱熹抄录于此。什么样的朋友可以交？什么样的不可以交？这段损益三论，可谓一语中的，千古不易之真理。再如：“天子有争臣七人，虽无道不失其天下。 天下至大，万机至重。故必有能争者七人，然后能无失也。诸侯有争臣五人，虽无道不失其国。大夫有争臣三人，虽无道不失其家。士有争友，则身不离于令名。 父有争子，则身不陷于不义。 ”所谓“争”者，即上段中的直友诤友，能够直言不讳指出缺漏规劝错误的可贵之人。
《敬身第三》中说：“己所不欲，勿施于人。 恕以及物。”这段话原处于《论语》，已经成为当今世界所公认的“道德黄金律”。又：“尽己之谓忠，以实之谓信。”又：“尽己之谓忠，以实之谓信。”忠的对象首先是自己，忠于自己的信念原则，信的对象才是他人，诚实然后才能守信。
《嘉言第五》中说：“言不忠信，下等人也。行不笃敬，下等人也。过而不知悔，下等人也。悔而不知改，下等人也。”所谓人分三六九等，这里的等级之分，不是以职业，而是以人的言行信念，可谓是对于儒家传统文化的一种升级。又如：“汉昭烈将终。敕后主曰，勿以恶小而为之，勿以善小而不为。”原话出自蜀汉三国开创之祖刘备，使我们对于一代帝王的成功，有一种绝非偶然的肃然之感。又如：“古语云，从善如登，从恶如崩。”一种好信行的建立是非常之难的，而其之毁坏则是非常容易的。再如：“心要在腔子里。”这句话尤其得曾国藩的欣赏，反复在曾的文集中出现，并被其拟为平时准则。至如：“王勃?杨烱?卢照邻?骆宾王，皆有文名。谓之四杰。裴行俭曰，士之致远，先器识而后文艺。勃等虽有文才，而浮躁浅露，岂享爵禄之器耶。杨子沈静，应得令长。余得令终为幸。其后勃溺南海，照邻投颕水，宾王被诛，烱终盈川令。皆如行俭之言。”则不免使人讶叹，于此也就不必奇怪后世如曾文正公何以识人如此之准，理学至一定境界，的确可以断透人之一生命运。至于其科学之处，则在于所谓性格决定命运之说耳。
至于《小学》中观念的落后一面，如《明伦第二》说：“王蠋曰，忠臣不事二君，列女不更二夫。”这种抹杀个人自由选择权利的观念，在今天这种崇尚自由的时代，显然是有悖文明潮流的。又如：“道路男子由右，女子由左。 地道尊右。”用今天的眼光看，这种鼓吹男女不平等的观点就纯属谬论了。至如：“在家从父，适人从夫，夫死从子。”这种虐视女性的所谓“三从四德”观念，应如抛弃垃圾一般扔进垃圾桶。
《稽古第四》中说：“老莱子孝奉二亲。行年七十作婴儿戏，身着五色斑斓之衣。尝取水上堂，诈跌仆卧地，为小儿啼，弄雏于亲侧。欲亲之喜。”这种荒谬的所谓孝行，不免令我们感受到儒家虚伪的一面。而虚伪，则是古来儒家尤其饱受批评重灾区。道家在批评儒家时说“智慧出，有大伪”，所谓大伪，直指崇尚礼仪的儒家学说。儒家学说发展至理学，伪的一面，已是甚于传统多矣。
理学的修养到了一定境界是什么状态？《善行第六》中给我们提供了一幅图像：“明道先生终日端坐如泥塑人。及至接人，则浑是一团和气。”
这个状态给我们一种印象，这绝不仅仅只是一个儒者的气象，而是一个综合了儒家，道家，佛家气质的传统文人形象。
2018-9-8于平湖九龙山
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