陈胜，字涉，阳城人。吴广，字叔，阳夏人。陈涉年轻时，曾和别人一起雇给人家种田。一次在田埂上休息，失意很久，说： “要是富贵了，谁都不要忘了谁。”受雇的伙伴们笑着应声问道：“你被雇佣来耕田，有什么富贵呢?”陈胜叹息说：“唉，燕雀哪能知道天鹅的志向啊!”
秦二世元年秋七月，政府微调聚居里巷左侧的民户戍边去渔阳的有九百人，陈胜、吴广都担任屯长。走到蕲大泽乡，遇上天降大雨，道路不通，估计已误了报到期限。误了期限，据法律都要斩首。陈胜、吴广就合计说：“如今逃走也是死，起义干一番大事也是死，同样是死，死于国事好吗?”陈胜说：“天下人受苦于暴秦统治好久了。我听说二世皇帝是少子，不应当继位，当继位的是公子扶苏。扶苏以多次劝谏的缘故不能立为太子，始皇帝派他到外地领兵。如今有人听说他无罪，二世杀害了他。老百姓都听说扶苏贤能，还不知道他已死去。项燕为楚国将军，多次立功，爱护士兵，楚国人都爱戴他。有的人以为他死了，有的人以为他外逃躲藏起来。现在要是我们假冒扶苏和项燕，为天下人带个头，应该会有许多人响应。”吴广认为他说的对。于是便去卜卦。 卜卦人明白他们的意图，说： “您的事都成，有大功。然而您要向鬼神问卜啊!”陈胜、吴广很高兴，心裹琢磨透了问鬼的事，便说：“这是教我们先藉鬼神在众人中取得威望。”于是，他们用朱砂在帛上写了“陈胜王”三个字，偷偷塞进人家用罾网捞起来的鱼肚中。戍卒买鱼烹食，得到鱼肚中的帛书，这本来就感到奇怪了。陈胜又私下让吴广到驻地树丛的神祠中，夜间点起火堆，装作狐狸嗥叫呼喊道：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们夜间惊恐不安。次日早晨，戍卒中间到处谈论着这事，都指指点点瞧着陈胜、吴广。
陈胜、吴广一向体贴入，戍卒中很多人乐意听他们使唤。押送戍卒的将尉喝醉了，吴广故意多次扬言要逃跑，以激怒将尉，让他当众侮辱自己，藉以激怒众人。将尉果然鞭打了吴广。当将尉拔剑之际，吴广奋起夺剑杀死将尉。陈胜也前来协助，合力杀死两个将尉。召集并号召下属说：“你们遇雨，都误了期限，误期应当杀头。假如就不杀，戍边而死的人本来就有十之六七。况且壮士不死则已，要死就要举世留下大名声。王侯将相哪有天生的种啊!”下属都说：“恭敬地接受命令。”于是便冒称公子扶苏、项燕举行起义，顺从民意。戍卒们都裸露右臂，号称大楚。他们修筑高坛盟誓，祭品用将尉的头。陈胜自立为将军，吴广为都尉。攻大泽乡，攻了下来。招兵进攻蕲县，又攻下。就派符离人葛婴带兵攻略蕲县以束地区，进攻绖、郑、苦、柘、谯等县，全都攻下。行进中不断招兵扩军，等到达陈县时，已有战车六、七百辆，骑兵千余人，步兵数万人。攻打陈县城时，郡守、县令都不在，衹留下守丞在谯门中抵抗。不胜，守丞战死，便入城占领陈县。过了几天，陈胜下令召来乡官三老、地方豪绅都来集会议事。三老、乡绅们都说：“将军您身披镗甲、手执锐利武器，讨伐无道，铲除暴秦，重建楚国，论功应该称王。”于是陈胜就被拥立为王，号称张楚。
在这时，各郡县苦于秦吏暴政的，都杀死他们的官吏以响应陈涉。于是任命吴广为代理王，督率各将领向西进攻荣阳。命令陈县人武臣、张耳、陈余攻占趟地，命令汝阴人邓宗攻占九江郡。当此时，楚地义军数千人聚集一起的，无法数清楚。
葛婴到达束城，立襄彊为楚王。葛婴后来听到陈胜已立为王，就杀死襄彊，返回汇报。一到陈县，陈胜便诛杀葛婴，命令魏国人周市向北攻占魏地。吴广包围荣阳。李由任三川郡守，守荣阳，吴广不能攻下。于是陈胜征召国内豪杰商讨对策，任命上蔡人房君蔡赐为上柱国。
周文，是陈县的贤人，曾任项燕军中占b望日官，也曾事奉春申君，自称熟习军事。陈胜授给他将军印，命他率军西向攻秦。沿途招募兵马直至函谷关，时有战车千乘，士兵十万，到达戏亭，驻扎下来。秦二世命令少府章邯赦免骊山服役的刑徒、奴婢之子，全都遣发以攻击楚军，大败了他们。周文兵败，退出函谷关，屯驻曹阳。二个多月，章邯带兵追击打败了周文，他们又退走驻屯咀池。十多天，章邯进击，大败他们。周文自杀，军队丧失战斗力。
武臣到邯郸，自立为趟王，陈余任为大将军，张耳、召骚为左右丞相。陈胜恼怒，捕捉关押了武臣等人家眷，打算杀掉他们。柱国蔡赐建议说：“秦朝未减而杀赵王将相家属，这等于又增加了一个秦朝为敌，不如就势封立他。”陈王就遣使者至赵祝贺，然后转移软禁武臣等人的家属到宫中。而封张耳之子张敖为成都君，催促趟兵疾速进军函谷关。趟王将相们商议说： “大王称王于趟，不是楚国本意。楚灭秦后，必然兵加于趟，妙计莫如不向西进军，遣将北取燕地以扩充我们的土地。趟国南面据守黄河，北面有燕、代广大地区，楚国即使胜秦，也不能征服赵国。如果楚国不能胜秦，必定会重视趟国。趟国乘秦、楚之衰，可以得志于天下。”趟王认为对，因而不向西出兵，而派原上谷郡卒史韩广率军北上攻取燕地。
旧燕国的豪门贵族劝韩广说：“楚地立了王，赵地也立了王。燕地虽小，也是万乘兵车之国，希望将军自立为燕王。”韩广说：“我的母亲住在趟国，使不得呀厂燕人说： “赵国正西边担心秦，南面担心楚，他的力量不能限制我们。况且，凭楚国那样强大，尚不敢加害赵王将相的家属，而今赵国岂敢加害将军的家属?”韩尘认为说得对，于是自立为遮王。过了几个月，趟迩护送燕王的母亲和家属回到燕国。
正在适时，各地将领攻城略地的，数不胜数。周市向北进军到狄县，狄县人田儋杀死狄县令，自立为齐王，在齐地起兵，进攻周市。周市军溃散，回到魏地，打算立原魏王后裔宁陵君咎为魏王。当时咎在陈胜那里，不能到魏地。魏地平定后，人们想共立周市为魏王，周市不肯。使者先后五次往返于陈王与魏之间，陈胜才答应立宁陵君咎为魏王，并遣送他回魏国。周市最后做了丞相。
将军田臧等共同策划说： “周章(即周文)的军队已经溃散，秦兵早晚要来，我们包围荣阳城久攻不下，秦军一到，必定吃大败仗。不如留下少量部队，足以包围荣阳，调动全部精兵迎击秦军。现在代理王吴广骄横，不懂兵家权谋，无法和他共事，不杀了他，大事恐怕败坏。”因而他们一道假藉陈王命令而诛杀吴广，把吴广的头献给陈胜。陈胜派使者赐给田臧楚国令尹的大印，任命他为上将军。田臧就派部将李归等驻守在荣阳城外，自己带领精兵西进，在敖仓迎击秦军。双方交战，田臧战死，军队溃散。章邯进军攻击李归等于荣阳城下，击溃了他们。李归战死。
阳城人邓说率军驻在郯县，被章邯的另一支部队击败，邓说率军溃逃到陈县。绖县人五逢率军驻扎在许县，章邯击溃了他，五逢也散逃到陈县。陈胜把邓说杀了：
陈胜初立王时，凌县人秦嘉、绖县人董缫、符离人朱鸡石、取虑人郑布、徐县人丁疾等都独立起兵，率军队把束海郡守包围在郯县。陈王听说了，就委派武平君畔为将军，督率郯城F的各路军队。秦嘉自立为大司马，不愿隶属于武平君，他告诉军吏们说：“武平君年轻，不懂军事，不要听他的!”因而假传陈王命令杀了武平君畔。
章邯已击溃五逢，进攻陈县，上柱国房君蔡赐战死。章邯又进兵攻击陈县西的张贺军。陈胜亲自上阵督战，军队被击溃，张贺战死。
十二月，陈胜到汝阴，转至下城父，他的车夫庄买杀害了他后投降秦军。陈胜葬在赐县，谧号为隐王。
陈胜旧时侍臣吕臣后来当厂将军，建立了一支青巾裹头的“苍头军”，起兵新阳，攻克了陈县，杀死庄买，又以陈县为楚都。
当初，陈胜命令绖县人宋留率军平定南阳，进入武关。宋留攻占南阳后，听到陈胜死讯，南阳又被秦军攻占。宋留不能入武关，就往东到新蔡，遇上秦军，宋留率军降秦。秦将宋留押到咸阳，车裂示众。
秦嘉等听说陈胜兵败，就立景驹为楚王，率军到了方与县，准备袭击在济阴的秦军。派公孙庆到齐王那裹，想联合一道进兵。齐王说： “陈王战败，至今生死不明，楚国怎么能不请示我就立王呢?”公孙庆说： “齐王不请示楚国而立王，楚国为什么要请示齐国才能立王呢?况且楚国首先起事，理当号令天下。”于是田儋诛杀了公孙庆。
秦左右校尉率军再次进攻陈县，县城被攻下。吕臣军败走，招兵再聚结，与鄱阳为盗的当阳君黥布的兵马相遇，又进击秦军左右校尉，在青波击破他们，再度以陈县为楚都。恰好此时项梁立楚怀王的孙子心为楚王。
陈胜称王共六个月。称王之初，他的旧友曾与他一道佣耕过的人听到此事，就赶来陈县，敲着宫门说：“我要见陈涉。”宫门长官要把他捆起来。经他一再解说，才给予宽赦，仍不给他通报。等陈王出门时，他拦路高喊陈涉的名字。陈胜听到喊声，就召见了他，和他同车回宫。进了王宫，看到了殿堂房屋、帷幕帐帘，客人说：“真多啊!陈涉做了王，深宫大宅这样阔气!”楚国人叫“多”为“伙”，所以天下流传开来，“伙涉为王”造句话，由陈涉开始。这位客人进进出出越发放肆无拘，任意谈论陈胜的往事。有人劝陈胜说：“你这个客人愚昧无知，专门胡言乱语，有损您的威严。”陈胜便杀了那位客人。于是，所有陈胜的老熟人都自动离去，从此便没有亲近陈胜的人了。陈胜任用朱防做中正官，任胡武为司过官，主管群臣事务。将领们攻占城邑，回到陈县覆命时，办事不合命令的人，就抓起来治罪，以苛刻、严厉为忠。凡是跟这两人关系不好的，不交有关官吏审问，他俩就亲自任意惩治。陈胜信任此二人，诸将因此不亲附陈胜。这就是陈胜所以失败的原因。
陈胜虽然死了，但他所封立、派遣的王侯将相终于灭亡了秦朝。高祖当时为陈涉在赐安置了守坟的人家，至今仍按时宰牲畜祭祀他。王莽失败后，便断了祭祀。
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