张释之，字季，南阳堵阳人。和哥哥张仲一起生活。他用家财买了个骑郎之职，事奉汉文帝，卜年来未能升迁，没有名气。张释之说：“长久做郎官耗减哥哥的家产，于心不安。”想自动请求免职回家。中郎将袁盎知道他贤能，舍不得他离去，于是奏请调迁张释之，补谒者缺职。张释之朝见完毕，趁此上前陈述便国宜民的事。文帝说：“现实一些，不要多说远古的事，要讲当前能够实行的。”于是，张释之就谈论起秦、漠之间的事，讲起秦朝灭亡和汉朝兴起的原因。文帝称赞好，便提升张释之为谒者仆射。
张释之跟随皇上出行，临观虎圈，皇上询问上林尉登记各种禽兽册子的情况，提了十几个问题，上林尉左右瞧看，都回答不出来。看管虎圈的啬夫从旁代替上林尉回答了皇上所问，很详细，想以此来显示自己对答如流犹如回响应舞一样无穷。文帝说： “官吏不应该像这样吗?上林尉不行!”于是命张释之宣布啬夫为上林令。张释之上前说：“陛下认为绛侯周勃是什么样的人物呢?”皇上答：“忠厚长者。”又再问：“柬阳侯张相如是什么样的人物呢?”皇上仍答：“忠厚长者。”张释之说：“像那绛侯、柬阳侯被称为忠厚长者，可这两个人谈论事情时竟连话也说不出。难道让人们去学这个啬夫如此喋喋不休的伶牙利嘴吗!况且秦朝因为任用那些舞文弄墨的书吏，书吏们争着拿办事急快和督过苛刻来互比高低，然而那样作的弊病衹是照章行事罢了，一点也没有仁慈的实情。因为这个缘故皇上听不到自己的过失，日益衰败，传至二世，天下便土崩瓦解了。如今陛下因啬夫El齿伶俐就越级提拔他，我担心天下人会随风附和，争相浮夸而不讲求实际。况且下面仿效上面快于影子随形和回响之应声，陛下办什么不办什么，不能不谨慎啊!”文帝答应说：“好!”于是不再提拔啬夫。
皇上上车，召张释之陪乘。车子缓缓地前行，皇上问秦朝的弊病，张释之都如实作了回答。到了宫中，皇上授张释之为公车令。
不久，太子与梁王同乘一辆车入朝，经过司马门没有下车，当时张释之追上去制止太子、梁王不得进入殿门。便检举他俩在司马门不下车为不敬罪，汇报上去。薄太后知道了这事，文帝摘下帽子陪罪道：“怪我教导儿子不严。”薄太后这才派使者传令赦免太子、梁王，他俩然后才得以进宫。文帝从这件事认为张释之与众不同，任为中大夫。
不久，张释之官至中郎将。他随从皇上到霸陵。皇上坐在自己陵墓上头的北边远望。这时慎夫人跟随，皇上指着去新丰县的路对慎夫人说：“这便是向邯郸去的路啊!”皇上让慎夫人瑟，自己和着瑟的曲调唱歌，情意凄凉悲伤，回头对群臣说道： “唉，拿北山的好石头做外棺，把贮苏、绵絮剁捆充塞在石椁的缝隙，再用漆粘合起来，难道还能打得开么!”近侍都说： “好。”张释之上前说道：“假使它裹面有能够引起贪欲的东西，即使封闭南山作为棺，也还有缝隙；如果裹面没有能够引起贪欲的东西，即使没有石棺，又何必忧虑呢?”文帝称赞说得对。此后，升张释之为廷尉。
不久，皇上行经中?胃桥，有一个人从桥下跑出来，使皇上驾车的马受了惊。于是令骑士把那人逮捕，交付给廷尉治罪。张释之审问那人。那人回答说： “我是长安县乡下人，来这里，听到清道戒严，急忙躲到桥下。过了好久，以为皇上已经过去，便从桥下出来，见到皇上的车马和仪仗队就在眼前，立即转身跑了。”张释之据此上奏应得的刑罚，说：“此人违反了清道戒严的号令，应处以罚金。”文帝大怒道：“这个人惊了我的马，幸亏我的马脾性温和，假若是别的马，不早就摔伤我了吗?可廷尉却仅衹处以罚金!”张释之说： “法律是天子与天下人共同遵从的。如今法律是这样规定的却要加重处罚，这样法律就不能取信于民了。况且在当时，皇上令人就地杀掉他也就罢了。如今既然交付给廷尉，而廷尉是天下公平的象征，一旦有偏，天下使用法律时都会任意或轻或重，老百姓往哪儿安放他们的手脚?望陛下明察。”好久，皇上说：“还是廷尉办得对。”
那以后，有人偷了高祖庙内神座前的玉环，被捕。文帝大怒，交给廷尉治罪。张释之依照法律中偷盗宗庙服饰器物的条文，奏请判处斩首。皇上勃然大怒道： “那人胡作非为，居然偷盗先帝宗庙中的器物!我之所以交付给你廷尉审理，是想使他灭族，而你却按照通常的法律条文奏请，这不是我所用来恭敬承奉先人的本意。”张释之脱帽叩头解释说：“按照法令这样判处已经到极限了。况且斩首与灭族同是死罪，但以逆顺轻重的程度为根据。今日偷盗宗庙的器物便诛灭他的全族，假设愚民偷挖了长陵上的一捧土，陛下将又怎样施加给他刑罚呢?”后来文帝和薄太后谈论了这件事，于是便批准了廷尉的判决。当时，中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬启看到张释之议论公正，就同他结为亲密朋友。张释之由此受到天下人的称颂。
后来文帝驾崩，景帝即位，张释之想起得罪过景帝而心中害怕，便托病请假。他想辞职离开，怕会随即招来更大更重的刑罚；想进宫当面谢罪，却又不知走什么门路。后来他采用王生的计策，终于进见景帝当面道歉。景帝没有责怪他。
王生擅长黄老学术，是位隐士。曾经被召进殿廷中，当时公卿大臣都相聚而立。王生是老年人，说：“我的袜带子松脱了!”回头看张廷尉说：“请给我把袜带子系好!”张释之跪在地上给他把袜带子系好了。过后有人责问王生说：“怎么偏偏在朝廷上当众侮辱张廷尉?”王生说：“我年老并且地位卑贱，自料终究不会有什么好处给张廷尉。张廷尉正是当今天下名臣，我姑且委屈他一下，让他跪下给我绑袜带子，是想以此来抬举他。”各公卿听了这话，都称贤王生而敬重张廷尉。
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