《说文·甲部》：“甲，东方之孟，阳气萌动，从木戴孚甲之像。一曰：人头宜为甲，甲像人头。凡甲之属皆从甲。”
甲，定位在东方，东方是五方之始（属木，木代表春天），春天，阳气萌生而运动，像草木顶戴着种子的甲壳的样子。另一义说：人头的腔颅叫甲，
甲像人头。大凡甲的部属都从甲。
“甲”的本义就是古代战士穿的护身衣、铠甲。如黄巢《不第后赋菊》：“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”又可引申为动物身上起保护作用的硬壳。
如“龟甲”、“鳞甲”。也指人或动物的指或趾上的角质硬壳。如“指甲”、“趾甲”。
“甲”还是旧时户口编制的一个单位。如“保甲”。
“甲”也用来表示天干的第一位，用以纪年、月、日。又引申为第一、冠军。如王正功《鹿鸣宴劝驾诗》：“桂林山水甲天下”
2. “乙”
是象形字。甲骨文像一根弯曲的曲线，有如鱼肠。金文、小篆大致相同。隶变后楷书写作“乙”。
《说文·乙部》：“乙，象春草木冤曲而出，阴气尚彊，其出乙乙也。与丨同意。乙承甲，象人颈。凡乙之属皆从乙。”
乙，像春天草木弯弯曲曲地长出地面，这时阴气还强大，草木长出十分困难。用“乙”表示草木的长出，与牵引向上而行的“丨”用意相同。乙继承了
甲，像人的颈脖。大凡乙的部属都从乙。
“乙”的本义为鱼肠，但后世已经不用了。
“乙”还作标志、符号讲。如《史记·滑稽列传》：“人主从上方读之，止，辄乙其处，读之二月乃尽。”这里是指画“乙”字形状的符号，是旧时读书时用
来标志暂停的地方。如今编辑在文章中勾进增补的字称为“涂乙”。
3.“丙”
是象形字。甲骨文和金文字形非常相似。小篆整齐化、线条化。隶变后楷书写作“丙”。
《说文·丙部》：“丙，位南方，万物成，炳然。阴气初起，阳气将亏。从一入冂。一者，阳也。丙承乙，象人肩。凡丙之属皆从丙。”
丙，定位在南方（南方是夏天的方位），这时万物都在长成，都光明强盛。阴气开始出现，阳气将要亏损。由一、入、冂会意。一，表示阳气。丙
继承着乙，像人的肩。大凡丙的部属都从丙。
“丙”的本义早已消失，后来被借为天干的第三位，在甲、乙之后，也表示次序的第三。汉代后期的宫室建筑，正室两边的房屋，就以甲、乙、丙、
丁为序，第三等房屋称作“丙舍”。古人常说“丙夜”，指的就是“三更”（即晚上十一时至第二天凌晨一时）。
4.“丁”
是象形字。甲骨文形体像俯视所见的钉头之形。金文像钉子的侧视图。小篆线条化。隶变后楷书写作“丁”。
《说文·丁部》：“丁，夏时万物皆丁实。象形。丁承丙，像人心。凡丁之属皆从丁。”
丁，夏天万物都壮实。像草木茎上有果实的样子。丁继承丙，像人的心。大凡丁的部属都从丁。
“丁”的本义是钉子。后来被假借为天干的第四位，而原作钉子讲的“丁”则另加了个“钅”，表明钉子是用金属做的，写作“钉”。
钉子由坚硬的金属做成，故可引申指强健、健壮，所以成年男子也称为“丁”。如白居易《新丰折臂翁》：“无何天宝大征兵，户有三丁点一丁。”
5.“戊”
是象形字。甲骨文像一把长柄宽刃的大斧，刃部朝左，形似弯月。金文更像一把大斧之形。小篆已经看不出斧头的模样了。隶变后楷书写作“戊”。
《说文·戊部》：“戊，中宫也。像六甲五龙相拘绞也。戊承丁，像人胁。凡戊之属皆从戊。”
戊，定位在中央。戊字的五画像六甲中的黄、白、墨、青、赤五龙相互拘结在一起。戊继承丁，像人的胸胁。大凡戊的部属都从戊。
“戊”的本义是指像板斧一样的古代武器。此义今天写作“钺”。
到了后世，“戊”字的本义消失了，被假借为天干的第五位，即甲、乙、丙、丁、戊。也常用为序数“第五”的代称。
6.“己”
是象形字。甲骨文、金文、小篆的形体大致相同，都像系在箭上用来射飞鸟的弯曲的绳索，是“弋”的早期文字。隶变后楷书写作“己”。
《说文·己部》：“己，中宫也。象万物辟藏诎形也。己承戊，象人腹。凡己之属皆从己。”
己，定位在中央。像万物因回避而收藏在土中的弯弯曲曲的形状。己继承戊，像人的腹部。大凡己的部属都从己。
“己”的本义为拴在箭上的丝绳。后来其本义消失，被假借为表示自己。如“要想人不知，除非己莫为”。
还被假借为天干的第六位，位于甲、乙、丙、丁、戊之后。
7.“庚”
是象形字。甲骨文就像中间有长柄、左右有两耳可以摇的乐器。金文更加形象。小篆线条化。隶变后楷书写作“庚”。
《说文·庚部》：“庚，位西方，象秋时万物庚庚有实也。庚承己，象人齐。凡庚之属皆从庚。”
庚，定位在西方，西方是秋天的方位，像秋天万物坚硬有果实的样子。庚继承己，像人的肚脐。大凡庚的部属都从庚。
“庚”的本义指一种乐器。当“庚”被假借为天干第七位后，又造出新的形声字“钲”来代替这种乐器的名字。
“庚”的常用义是指天干的第七位或年龄。人们在说与人同龄时，用文雅的话会说“同庚”；问人年龄，时会说“贵庚”，这里“庚”都用的是的年龄之意。
8.“辛”
是象形字。甲骨文像一把平头刑刀。金文大体上与甲骨文形体相同，上部加上一横，表示铲割的东西。小篆承接金文而来。隶变后楷书写作“辛”。
《说文·辛部》：“辛，秋时万物成而孰；金刚；味辛，辛痛即泣出。从一，从，罪也，辛承庚，象人股。凡辛之属皆从辛。”
辛，代表秋天，秋天万物成熟了；又代表金，金质刚硬；又代表辛味，味道辛辣，辛辣就感到痛苦，就会流出眼泪。由一、由会意，是罪恶的意思。
辛继承庚，像人的大腿。大凡辛的部属都从辛。
“辛”的本义为錾凿一类的工具，后引申指刀。用刀劳动很累人，所以又引申指劳苦。如辛苦。人受尽劳苦便觉难过，所以又引申出恸哭、悲伤之意。
如李白《中山孺子妾歌》中的“万古共悲辛”。又引申指辛辣。如五味中的“辣”就是辛。
又假借为天干第八位，用以纪年、月、日。
9.“壬”
是象形字。甲骨文像绕线用的工具。金文中间多了一个圆点。小篆的形体中，中间的一点变成了一横。隶变后楷书写作“壬”。
《说文·壬部》：“壬，位北方也。阴极阳生，如故《易》曰：'龙战于野。’战者，接也。象人褢妊之形。承亥壬以子，生之叙也。与巫同意。壬承辛，
象人胫。凡壬之属皆从壬。”
壬，定位在北方。壬又代表冬天，这时阴气极盛而阳气已生，如所以《易经》说：“龙战于野。”战是交接的意思。“壬”字像人怀孕的样子。用子承
接定位在北方的地支的亥和天干的壬，这是符合孳生的顺序的。与“巫”字“工”中加“从”以像舞袖的构形原则相同。壬继承辛，像人的小腿。大凡壬的部
属都从壬。
“壬”是“纴”字的初文，本义为绕线的工具。绕线则线团不断增大，故引申指大。
又引申指巧辩。如《尚书·皋陶谟》：“何畏乎巧言令色孔壬？”其中的“孔壬”就是指大奸佞，善于用巧辩迷惑人。
到了后世，“壬”字很少单独使用，单独用时，借用指天干的第九位。
10.“癸”
是象形兼会意字。甲骨文像两根木棍交叉之形，是古代最早的测量工具，类似现在的两脚规。金文大同小异。小篆的形体发生了较大的变化。
隶变后楷书写作“癸”。
《说文·癸部》：“癸，冬时，水土平，可揆度也。象水从四方流入地中之形。癸承壬，象人足。凡癸之属皆从癸。”
癸，代表冬时，这时水土平整，可以度量。（癸）像水从四方流入地中的样子。癸继承壬，像人的脚。大凡癸的部属都从癸。
“癸”的本义为平整、丈量土地。泛指估量、揆度。
后来借用为天干的第十位，与地支配合，用以纪年、月、日。如王羲之《兰亭集序》：“永和九年，岁在癸丑。”
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