历代说法不一，大致有以下几种：
1、指父子、兄弟、从父兄弟、从祖兄弟、从曾祖兄弟、同族兄弟。汉贾谊《新书.六术》：“戚属以六为法，人有六亲，六亲始曰父，父有二子，二子为昆弟；昆弟又有子，子从父而为昆弟，故为从父昆弟；从父昆弟又有子，子从祖而昆弟，故为从祖昆弟；从祖昆弟又有子，子以曾祖而昆弟故为曾祖昆弟；曾祖昆弟又有子，子为族兄弟。务于六，此之谓六亲。”
2、指父子、兄弟、姑姊、甥舅、婚媾、姻亚。《左传昭公.二十五年》：“为父子、兄弟、姊姑、甥舅、昏媾、姻亚，以象天明。”晋杜预注：“六亲和睦，以事严父，若众星之共辰极也。妻父曰昏，重昏曰媾，婿父曰姻。两婿相谓曰亚。”
3、指父母、兄弟、妻子。《汉书.贾谊传》：“建久安之势，成长治之业，以承祖庙，以奉六亲，至孝也。”唐颜师古注引应劭曰：“六亲，父母、兄弟、妻子也。”
4、指父子、兄弟、夫妇。《老子》：“六亲不和有孝慈，国家昏乱有忠臣。”王弼注：“六亲、父子、兄弟、夫妇也。”《后汉书.循吏传.秦彭》：“乃为人设四诚，以定六亲长幼之礼。”唐李贤注：“立亲，谓父子、兄弟、夫妇也。
5、指外祖父母、父母、姊、妹、妻兄弟之子、从母之子、女之子。《史记.管晏列传》：“上服度则六亲固。”唐张守节正义：“六亲，谓外祖父母一，父母二，姊妹三，妻兄弟之子四，从母之子五，女之子六也。”亦泛指亲族、亲戚。《红楼梦》第一0八回：“你说说，真正是六亲同运：薛家是这么着；二太太的娘家大舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成人...甄家自从抄家以后，别无信息。”又第一一四回：“那王仁自从王子腾死后...已闹的六亲不和。”《镜花缘》第五六回：“不意府上也因接驾合家离散，真可谓六亲同运。”
代表性说法的有三种：一是王弼《老子》注，父子兄弟和夫妇为六亲；二是《左传》的说法，父子、兄弟、姑姊、甥舅、婚媾及姻亚为六亲；三是《汉书·贾谊传》，以父母、兄弟、妻子为六亲。大家比较赞同第三种说法，因为这种说法注重的是婚姻和血缘关系。
不过，后来'六亲'也用来指外祖父母、父母、姊妹、妻兄弟之子、从母之子、女之子了。而到了现在，'六亲'已经被大家泛指亲属了。
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