正是斯万-勒维特的这个工作帮助美国天文学家爱德文·哈勃得以在1920年代测量星系的距离，从而使他意识到宇宙在膨胀
腾讯太空讯 据国外媒体报道，亨丽爱塔-斯万-勒维特是一名哈佛大学“计算器”（在1900年代早期，有许多女性参与了通过照相底片来研究恒星基本性质的工作，她便是其中之一），她在1907到1921（卒年）年间发现了约2400颗变星，因此而闻名于世。勒维特还发现其中有一些恒星，即如今称之为的造父变星，无论它们位于哪里，亮度变化关系都很一致，因而是一把相当好的量天尺。正是她的这个工作帮助美国天文学家爱德文·哈勃得以在1920年代测量星系的距离，从而使他意识到宇宙在膨胀。
勒维特出生于1868年7月4日，曾就读于欧柏林学院和哈佛大学附属的拉德克利夫学院（当时称为“女子大学教育协会”）。她先是在哈佛大学天文台担当志愿助理，随后在1907年受雇于台长爱德华·查尔斯·皮克林。勒维特当时的工作主要是通过把一张底片覆在另一张上，以做比较来分析得出恒星的亮度变化。她发现一些恒星无论位于何处，周光关系（恒星的亮度变化周期与亮度本身之间的关系）都很一致，这样就很容易能够算出它们到地球的距离。于是不用再胡乱猜测天体的距离，现在我们可以更精确地测量它们了。用《勒维特小姐的星星》一书的作者乔治·约翰逊的话说，勒维特已成为“发现如何测量宇宙的女人”。
然而据报道，勒维特在当时几乎并没有因她的工作而受到什么荣誉。皮克林发表了她的发现，但用的是他自己的名字，只是提了下说是勒维特整理的资料。几年后，新台长哈罗·沙普利利用勒维特的工作算出了银河系周围恒星的距离，也没有给勒维特太多回报。“几乎无人知道亨丽爱塔·勒维特自己对被越权这件事的感受，她是一个害羞且谦逊的人。并且当时的女性，即便是受过高等教育，即便是才华横溢，她们都常常自甘于次要角色，平静地感恩于所给予的任何事物。如果在一个更公平的世界里，她们便能够与男性平起平坐了。”美国变星观察者协会称。
勒维特以一个默默无闻的天文学家逝世于1921年。在她死后，她的发现很快引发了对宇宙的一个新的认识。除了沙普利的工作之外，另一个美国天文学家爱德文·哈勃，也用勒维特的资料来帮助了解离地球最近的大星系，仙女星系（M31）的距离。他在1920年代用造父变星确定了仙女星系的距离是250万光年，明确了该星系远在银河系边界之外。换句话说，哈勃认为宇宙中还有其它像我们银河系一样的星系。随后，他通过测量退行恒星的“红移”，发现了宇宙在膨胀。
航空航天史密松学会的一篇文章中提到：“勒维特的发现是如此重要，1924年瑞典科学院的哥斯塔-米塔-列夫勒曾试图提名她获选诺贝尔奖。不幸的是，亨丽爱塔三年前死于癌症，而诺贝尔奖是不追授给逝者的。”造父变星如今仍被用于帮助我们了解天体的距离。随着天体照相技术的持续改进，这些距离也在不断完善。一个著名的例子是，2012年发现北极星离地球比原先预想的要近大约100光年。（罗辑/编译）
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