前言
三焦是中医藏象学说的重要概念，历代医家对其解释有颇多争议，令后学者无所适从。五脏心、肝、脾、肺、肾，对应其腑小肠、胆、胃、大肠、膀胱，然六腑中唯独三焦无有相对应之脏，且五脏五腑中和西医名称及形态基本相似，只有三焦完全不同，《难经》更云其有名而无形，故疑点诸多，下面就其《黄帝内经》、《难经》有关条文来浅析三焦生理形态结构及生理功能。
三焦是阳气运行之通道
三焦的“焦”字，《素问·金匮真言论》中说：“南方色赤，……其臭焦，气因火变，则为焦也。”又《说文解字》说：“焦，火伤也”，可见焦字下面的四点原为从火；后可能有文字的演变，下面火字变成四点水，表示与水有关如“点”字等；再另外这四点可从“爪”和动物有关，如熊、馬，燕等。总之焦字应与水火相关。
三焦通行阳气，阳气即人之少火，亦称相火。殷师在论少阳篇时，把人之阳气运作分为天阳系统、人阳系统，而人阳系统的运作即是通过少阳三焦分布运行，正如殷师云：“君火有二，肾之元阳及心君之火，然肇基总在于肾，道家称丹田为“真君”，良有以也。相火亦有二，其源在厥阴，始于肝与心包，成于胆与三焦。”即在胆与三焦分布于全身，此阳气运行之管道通过三焦。
《难经·六十六难》云：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也，故名曰原。三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。”这里所指的原气即是人之阳气，一身之气，且通行于三焦，即在三焦管道通行，并经历五脏六腑，可见此三焦犹如布置于全身之管道，而阳气正是通过此管道运行周身。三气者，宗气、中气、冲气皆经历人体运行之道，包于三焦之中，由此可知三焦是阳气运行之通道。
三焦是水液运行之通道
《素问·灵兰秘典论》云：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”《灵枢·本输》又云：“肾合膀胱，膀胱者津液之腑也。少阳属肾，肾上连肺，故将两脏。三焦者，中渎之腑也，水道出焉，属膀胱，是孤之腑也，是六腑之所与合者。”决者，疏通之意，渎为水道，合而疏通水渠。从此二条可知，三焦是运行水液的通道，有疏通水道，运行水液，调节人体水液升降布散排泄之功能。人体津液代谢，由肺脾肾膀胱等脏器协同共同完成，但必须通过三焦这通道，代谢才能正常运行，故可知三焦是运行水液之通道。
由上可知《难经》条文认为三焦是阳气的输布通道，《黄帝内经》云三焦是水液运行之通道，此两种说法是否矛盾？三焦到底是水液运行的通道还是阳气运行的通道？其实，这种说法并不矛盾，根据中医理论，水液的运行是靠阳气的推动，阳气载体于水中并推动其运行，所以气与水并行于三焦同一通道，故三焦既是阳气运行之通道，亦是水液运行之通道。犹如水管里运送热水，水管既是热之通道，也是水之通道，即是此理。
三焦形态
三焦位置及形态，历代医家争论较多。《素问·六节脏象论》云：“脾、胃、大肠、小肠、三焦、膀胱者，仓廪之本，营之居也，名曰器，能化糟粕，转味而入出者也，其华在唇四白，其充在肌，其味甘，其色黄，此至阴之类，通于土气。”这条是把三焦当其它脏腑一样认为是“器”，三焦既是器，必有化生精微，传导糟粕，其必有形。然在《难经·二十五难》又说：“心主与三焦为表里，俱有名而无形。” 《难经·三十八难》云：“所以腑有六者，谓三焦也。有原气之别焉，主持诸气，有名而无形，其经属手少阳。此外府也，故言腑有六焉。”此二论均认为三焦有名而无形。后世医家更是争论不休，其各有理，难以定论，诚如张志聪在《侣山堂类辩·辩三焦》中所说：“有形、无形皆是也，但各偏执一见，而不能通贯耳！”
三焦位置
三焦的位置在《灵枢·营卫生成篇》论述较多：“上焦出于胃上口，并咽以上，贯膈，而布胸中，走腋，循太阴之分而行，还至阳明，上至舌，下足阳明，常与营俱行于阳二十五度，行于阴亦二十五度一周也。”又曰：“中焦亦并胃中，出上焦之后，此所受气者，泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注于肺脉乃化而为血，以奉生身，莫贵于此，故独得行于经隧，命曰营气。”“下焦者，别回肠，注于膀胱，而渗入焉；故水谷者，常并居于胃中，成糟粕，而俱下于大肠而成下焦，渗而俱下。济泌别汁，循下焦而渗入膀胱焉。”
后世逐渐把人体概括的划分为上中下三大部位，如明·虞抟在《医学正传·医学或问》中说：“三焦者，指腔子而言，包涵乎肠胃之总司也。胸中肓膜之上曰上焦，肓膜之下脐之上曰中焦，脐之下曰下焦，总名曰三焦。”即膈以上有胸腔，内有心、肺、心包，中焦是指膈以下脐之上，内有脾胃、肝胆。下焦是指脐以下，有大小肠、膀胱、肾等脏器。需要强调的是吴鞠通在《温病条辨》中把肝划入下焦，称为下焦肝肾，把大肠划入中焦。并更为全面的创立三焦辨证系统。
少阳三焦与胆
初学中医者，一提到少阳，就认为是足少阳胆，很容易忽略手少阳三焦。《素问·六微旨大论》曰：“少阳之上，火气治之，中见厥阴”，少阳本火标阳，中见厥阴从火而化，然六气之化运，有主化和对化之异，正化者主司，当其主令司其化，故黄元御在《四圣心源》中说：“经有十二，司化者六经，从化者六经。从化者不司气化，总以司化者为主，故十二经统于六气……，手少阳以相火司化，足少阳之木从令而化暑者，常也。”盖手少阳三焦主司气化，足少阳胆甲木主从化，说明其病位重在三焦。
总结
综上《黄帝内经》、《难经》及后世医家论述，各有说法不一，然论述角度亦有不同，故可知，饮食物的受纳、消化、精微物质的吸收、输布、气血津液这些精微物质在输布过程中，并相互转化，及糟粕排泄，这些过程，均在三焦这个大的功能气化场所进行，故称之为“三焦气化”，即后世称之为“新陈代谢”。其位置形态，虽争论不一，然后学者须把握其功能全面分析，以便指导临床辨证。至于三焦是否有形，其实并不阻碍中医学对三焦学说的理论阐释，也不影响三焦辨证对临床的指导意义，正如张景岳在《类经·藏象类》中说：“然于十二藏中，惟三焦独大，诸脏无与匹者，故名曰孤腑也……。盖即脏腑之外，躯体之内，包罗诸脏，一腔之大腑也。”此论高度概括了三焦在全身阳气和水液运行的通道同时，并经历五脏六腑，实为“孤腑”也。
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