每到重阳节，我们就会想起唐代大诗人王维那首著名的诗《九月九日忆山东兄弟》：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”
为什么要插茱萸呢？因为每年的重阳节都是秋高气爽的时候，也正是茱萸成熟之时，而古人认为，茱萸能够祛病驱邪，所以就在这一天头插茱萸枝，或者在胳膊上佩戴茱萸囊，登高游兴。据记载，汉高祖刘邦的宠妃戚夫人就在每年九月九日头插茱萸、饮菊花酒、食蓬饵、出游欢宴。晋朝的周处也在《风土记》中说：“九月九日折茱萸以插头上，避除恶气而御初寒。”所以吴茱萸有个雅号叫做“辟邪翁”。
关于茱萸的来历，还有一个传说。说是东汉时，汝南县有一个叫桓景的人，他的父母在一场大瘟疫中病死了。桓景小时候就听大人们说：“汝河里住着一个瘟魔，每年都要出来祸害人间。”于是，桓景决心访师学本领，战胜瘟魔为民除害。听说东南山中住着一个名叫费长房的大仙，他就收拾行装，进山拜师学艺。转眼又是一年，有一天，费长房走到桓景跟前说：“今年九月九日，汝河瘟魔又要出来。你赶紧回乡为民除害。我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让你家乡父老登高避祸。”回到家乡后，桓景把茱萸叶、菊花酒分给大家，避免染瘟疫，他自己则用降妖青龙剑杀死了瘟魔。此后，汝河两岸的百姓，就把九月九日登高避祸的故事一直传到了现在。
这些都是传说，把茱萸给神话了。不过实际上，茱萸确实有着重要的药用价值。茱萸有吴茱萸、山茱萸之分，都是著名的中药。诗里提到的“遍插茱萸少一人”指的是吴茱萸。
吴茱萸又名“越椒”、“艾子”，主产长江以南地区，气芳香浓郁，味辛辣而苦，有小毒。吴茱萸作用很广泛，其果实能温中、止痛、理气、燥湿，治疗呕逆吞酸、腹痛吐泻、口疮齿痛、湿疹溃疡等；其枝叶能除泻痢、杀害虫；其根也可入药。
除了药用，吴茱萸还有另外一个作用，那就是除虫防蛀。在南方，过了重阳节就是十月小阳春，天气有一段时间回暖；而在重阳以前的一段时间内，秋雨潮湿，秋热也还没退尽，衣物容易霉变，这时必须防虫。吴茱萸有小毒，就有除虫作用。
除了吴茱萸，山茱萸也是一味中药。虽然名字差不多，但二者的味道截然不同，吴茱萸辛辣味苦，而山茱萸是酸的。山茱萸是落叶乔木，清明时节开黄色花，秋分至寒露时成熟，果肉被称为“山萸肉”。把果肉经沸水浸煮后，捏出果核，晒（烘）干就成了核果，呈椭圆形、红色。中医认为，山茱萸是一种扶助正气的药，可以补肺气、益精气、固虚脱，通常用来治疗气短乏力、眩晕耳鸣、阳痿遗精、小便频数、虚汗不止等症状。现在常用的六味地黄丸就是以它为主药的。
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