春秋末年，诸侯争霸，相互攻伐不休。齐鲁两国为近邻，齐强而鲁弱，齐国常怀吞并鲁国之心。一次，齐简公动议伐鲁，大兵压境，鲁国形势危急。鲁国是孔子的老家。孔子此人，被后世奉为圣人，称“大成至圣先师”，万世师表，纵然改朝换代，孔家的圣人地位始终不改。不过在春秋末年，孔子生活的那个时代，孔子并没有那么高的地位，只不过算是一个名气很大，有政治理想，却始终无法实现的知识分子而已。孔子活着的时候做得比较成功的事情，应该算是教育。传说他有弟子三千，其中贤者七十二，这些弟子有的擅长治国理政，有的擅长舌辩诘难，有的擅长经商赚钱，有的擅长带兵打仗，有的擅长道德文章……总之个个都成才，人人都有一技之长。
孔子的弟子之中有一个名叫端木赐的，字子贡，卫国人，是孔子后期学生当中比较出色的一位。子贡在经商赚钱和言辞辩论方面有过人之能，据说孔子后期周游列国的经费都是子贡经商赚来的。齐简公伐鲁的决定做出之后，子贡奉孔子之命，从中斡旋，想要拯救鲁国于危难之中。
子贡估量形势，觉得鲁国国力太弱，单凭鲁国的力量，无论怎么用计，都难以抵挡齐国的进攻。要想躲过这一劫，只有从外部想办法。经过考虑，子贡觉得南方的吴国正在崛起之中，国力强盛，可以抵挡齐国。于是就打算从挑拨齐、吴关系入手。
子贡先来到齐国，求见齐国相国田常。当时齐国虽然强大，但贵族田氏弄权，与国君姜氏之间斗争十分激烈。相国田常就是田氏家族的领头人。子贡是名人孔子的学生，他自己在当时也是有名的贤士，田常自然乐于接见。见面寒暄之后，子贡切入正题，利用齐国君臣之间的矛盾，抓住田常的心理，向田常进言，说相国您在强大的齐国执掌重权，以如今齐国的形势，有一个道理您必须想清楚。
田常听了之后很感兴趣，就问是什么道理。子贡说，所谓“忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强”，如果说您的主要对手是在齐国之外，那您的策略应该是不断地兼并弱小的国家，壮大自己的实力，最终超过并战胜外部敌人；可是如果您的主要对手不在国外，而是在齐国之内，那兼并弱国对您来说获利甚微，
反而会给对手提供增强自身实力的机会，此时您应该主动找强国交手，借强国的力量消灭您在国内的对手。如今齐国的形势您比我清楚，齐国却要攻打弱小的鲁国，其中的利弊，难道您还想不明白吗？
田常听了这番话，觉得心头一振，子贡的话正说在要害之处：田氏的势力日益壮大，图谋篡位已久，目前最大的敌人，果然就是国君姜氏。攻打弱小的鲁国是国君齐简公的主意，自己虽然也能从中获利，但恐怕获利最大的还是齐简公自己，这可有点划不来。于是田常急忙向子贡问计，该怎么办才能削弱国君，壮大自己。
子贡见说动了田常，就进一步献计说，如今南方的吴国日益强大，前几年刚刚灭掉了越国，把越国的国君勾践都抓到齐国宫廷里做了奴仆。如果您能跟吴国开战，在交战的过程中运用手段，把齐国国内效忠国君的人都送上前线送死，这样一来，虽然齐国的实力会被暂时削弱，但在齐国国内，您的力量就将压倒国君，这不正是您希望看到的结果吗？
田常听了连连点头，但又觉得攻打吴国师出无名。子贡连忙说，这就更简单了，如今齐国正要攻打鲁国，我去说服吴国，出兵伐齐救鲁，这不就正合适吗？
田常听了子贡的话，决定跟吴国开战，于是重赏子贡，秘密将他派往吴国。子贡到了吴国之后，觐见吴王夫差。子贡一路上已经对吴王夫差这个人进行了一番研究，知道夫差野心很大，绝不仅仅是灭了越国就算完，必定要进
一步称霸天下。于是子贡就在这上面着手说动夫差。子贡见到夫差之后，对夫差说，大王您雄才大略，成就霸业指日可待。可是如今天下强国林立，要一一战胜他们，也不是容易的事。眼下齐国即将伐鲁，齐国本来就是强国，如果吞并了鲁国，增强了实力，那么必将成为大王您称霸道路上的一大障碍，而且到那时恐怕用不着等大王您出兵，齐国就要派兵来攻打您了。大王您不如趁现在齐国伐鲁的机会，以救鲁国为名，出兵伐齐，这样既有扶危济困的好名声，又能阻止齐国进一步强大。等您伐齐成功，挟余威进取中原，击败晋国，称霸大业不就完成了吗？
吴王夫差听了之后很高兴，说子贡先生说得很对，但是现在我们吴国另有心腹大患：越国本来被我灭了，勾践投降了我，做了我的奴仆。后来我看他表现不错，就把他放回去了。现在传言说他招兵买马，壮大势力，准备找我报仇，我必须先率军南下，彻底消灭越国，才能腾出手来伐齐救鲁。
子贡听了，连忙说道，大王您不肯伐齐救鲁，济危解难，反而去攻打弱小的越国，这不是欺软怕硬吗？这样的名声对于您的称霸大业来说恐怕是有百害而无一利啊。你不就是担心越国作乱吗？我现在马上到越国去，说服越国派兵跟您一起伐齐，这样您不仅没有了后顾之忧，越国的军队还要听您指挥，问题不就解决了吗？
夫差听了大喜，说先生您要是能帮我说服越国出兵相助，我当然会出兵伐齐了。于是夫差就又把子贡派去了越国。子贡到了越国之后，见到越王勾践，对勾践说，大王您现在马上就要有灭顶之灾了。勾践听了，忙问灾从何来。子贡说，吴王夫差打算出兵伐齐救鲁，可是他怕您兴兵报仇，抄他的后路，所以打算先出兵灭了你们越国，然后再北上伐齐。勾践听了之后佯装大惊失色，说我早已对吴王心服口服，绝无二心，哪里会起兵报仇呢？子贡早就看出勾践有报仇之意，当下冷笑说，您要是无心报仇却被吴王怀疑，那您就太愚蠢了；您要是有心报仇却被吴王看穿，那您的处境可就太危险了。甭管您有心无心，吴王已经对您起疑，您必须想办法打消吴王的疑心啊。
勾践听子贡这么说，连忙问计。子贡就说，您不妨主动派兵，助吴王伐齐。齐国强大，不是那么好欺负的，吴王无论胜败，实力都必定大大受损。到那时，您是有心也好，无心也好，不都有了机会了吗？
勾践一听，觉得很有道理，于是派出一支小部队，旗帜鲜明地支持吴王夫差伐齐，听从夫差的指挥。于是齐、吴两国之间的战争就在子贡的操纵下开始了。
子贡在归途之中反复盘算这件事，觉得基本上没有什么问题了，只是有一点，吴国是打着救鲁国的旗号伐齐的，吴国如果获胜，必定要求鲁国提供相应的报酬，这对鲁国来说恐怕也是难以承受的。于是子贡不辞辛苦，又赶到晋国，对晋国国君说，吴王野心很大，伐齐如果成功，必定进一步来攻打晋国，你们赶紧做好准备吧。给晋国通风报信之后，子贡才觉得安心，回去向孔子复命了。后来，事情的进展正如子贡的安排，吴国先胜了齐国，后来却又败给了晋国，实力大损。越国见吴国兵败，趁机起事反吴，吴王夫差回师攻越，却三战三败，最后兵败身死，越国成了东南霸主。在这一连串的变故之中，弱小的鲁国没有费一兵一卒，却从灭国大难中保存了下来，毫发无损。
点评：司马迁在《史记》中谈到子贡这次外交出使事件时说，“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”。子贡之所以能取得这么大的成功，靠的就是“借势”：借吴敌齐，又借越、晋敌吴。通过借各个强国的势，保存了弱小的鲁国。
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