寻找第一代恒星

         [图片说明]：这颗位于凤凰座的16等巨星的金属含量是已知最低的。它的金属含量小于太阳的1/200000，极有可能是第二代恒星。承蒙欧洲南方天文台提供照片。

         
    抛开细节不谈，宇宙的演化是很清楚的。宇宙源于一次“大爆炸”。其间产生了两种元素：氢和氦。第一代恒星——星族Ⅲ恒星——就诞生于这些产生于宇宙早期的元素中，向整个宇宙射出了第一缕光芒。最后这些恒星死亡，其中的一些以超新星爆发的形式结束了自己的一生，并且抛出了比氦更重的元素。在天文学界，这些元素被统称为“金属”，它们孕育了第二代恒星的，然后它们再爆发，制造出更重的元素。大约大爆炸之后90亿年，伴随着氢和氦，还有前几代恒星制造的金属元素，太阳诞生了。
         
    长久以来，在天文学中有一座圣杯就是寻找仍然存在的星族Ⅲ恒星。他们的内部仅仅包含来自“大爆炸”的最原始的物质。但是至今仍没有找到他们的踪迹，天文学家倒是找到了与他们非常“相近”的天体：已知金属丰度最低的恒星——属于第二代恒星。
         
    天文学家以太阳的金属丰度作为基准，并以此引入对数坐标，把太阳的铁/氢比定为零。这样一来，铁/氢比为负值就是贫金属星，正值就是富金属星。
         

    由瑞典Uppsala大学天文学家Norbert Christlieb领导的一个天文学家小组在凤凰座发现了一颗16等的巨星——HE0107-5240。它的铁/氢比是-5.3，其金属丰度当相于太阳的1/200000。而先前的纪录保持者它的金属丰度是它的20倍。
         
    “这是我们已知的最年老恒星，”小组成员、米歇根州立大学的Timothy C.          Beers说，“一颗-5.3的恒星是第一颗真正意义上的第二代恒星。”这颗恒星非常的年老，那儿几乎没有足够的时间来形成其他的恒星。“它肯定紧跟着第一代恒星就诞生了”。
         
    有意思的是，由于近十来没有找到金属丰度小于太阳1/10000的恒星，天文学家几乎已经放弃了寻找星族Ⅲ恒星。这颗贫金属星的发现得益于欧洲南方天文台的原初天体巡天计划（HES），它观测天体的数量是以前研究的10倍。
         
    接着全世界的仪器都投入了对它的观测，从澳大利亚的赛丁泉天文台到美国亚利桑那的基特峰天文台。他们的观测确认了这颗由欧洲南方天文台的8.2甚大望远镜发现的极端贫金属星。
         
    原初天体巡天中所发现的可能的8000多颗贫金属星中只有25%得到了进一步的研究。对天文学圣杯研究还在继续。