如今，火星是个不毛之地，然而空间探测器拍摄的照片显示出侵蚀明显的证据，这意味着火星表面不仅曾经有过水，而且有可能曾经维持过生命。寻找生命存在过的证据，即使是微生物都有可能在建立短期基地和较为长久的殖民地之间产生差异。
长期使命计划已经摆在了美国航天局的日程，航天局计划到2020年人类重返月球，作为火星任务的跳板。月球探索的一个重大主题就是前往火星，在那个主题中，科学家将不断思考我们将如何去玩转火星，宇航员将参与研究人类将如何回应行星环境，他们的工作会有多艰苦，需要睡上多久，将如何协调任务管理。
准备长期荒野之行的重要一步就是测试装备，在本地筹备一切，确保你准备好了所需的一切有效可靠。同样，在月球上建立基地也是为了在火星上建立基地的一个操练，我们学习掌握所有必需的设备的操控，让一切都工作到恰到好处。
所谓的一切，包括了多功能机器人，比如“ATHLETE”，是全地形六肢外星探测器的缩写。ATHLETE的目的是在月球或火星上运输，我们要带的最重要的货物将会是居所，那通常是所有人类使团所携带的最大物件。
但是ATHLETE能做的远不止运货，机器的每一面都装备有高清相机，具有360度的广角，呈现给星球上或轨道舱里的操作员，或者发回地球。每一条腿就像是自展式瑞士军刀，它能做的一件事情就是用它自己的一条腿从工具套里取出工具，并利用工具进行挖掘。而一旦ATHLETE的一条腿出了故障，那么邻近的两条腿就会抓取工具，拆除那条出故障的腿，进行截肢并将其丢在地上。
有了ATHLETE这样的设备，宇航员有可能在月球上建立起长期基地，测试他们如何做到自给自足，只有这样，我们才能真正知道我们是否已经为前往火星做好了准备。
科学家对太空生活情况考量的真正严峻考验将是送上一组队员，比如说6个人，将他们放在月球的背面看不到地球的地方，会产生无法联系上地球的心里劣势，来观察他们能否利用我们设计的系统靠他们自己生存一年。如果能够做上这样的测试和实验，那么就可以安排更多困难的组织方法，比如登录火星。
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月球距离地球很近，大约24万英里，只要3天的行程，是个很合适的试验场。但是其环境与火星完全不同。火星与月亮相比，就好像是人类探索的早年时期的北美与格陵兰相比。格陵兰比较靠近欧洲，欧洲人最先到达那里，然而最终其环境太差了，不利于人类文明的新分支去开发它。月球也一样，月球靠近地球，我们最先到达那里，但是作为安身之地，火星要强多了。
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火星的水和其他有用的自然资源要多于月球，它同时具有地球这样的昼夜循环，只比我们这里多出40分钟，那就是为什么火星协会，科学家，研究院以及航天局工作人员的一个组织认为人类应该完全跳过月球，直奔那颗红色星球。
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