道光三年正月初五日，李鸿章出生于安徽泸州府合肥县东乡磨店。传说，李鸿章的出生很不同凡响，当年刚过正月就有春雷鸣响，附近还有仙鹤翔舞。李鸿章长大后身材欣长，因官居一品，有些江湖术士便吹捧他有仙鹤之相，送了他“云中鹤”的雅号。
传说归传说，李鸿章由一介草民最终跃上权力高位，在晚清官场确实有种鹤立鸡群的感觉。
还有一个说法，李家自李鸿章老爹李文安这一辈开始发迹，跟李家搬到一口叫熊砖井的古井旁边有关，当地人说，靠着这口古井，人能交上鸿运。
李鸿章从小就才气逼人。有位桐城派的老先生叫周菊初，有一天到塘子里洗澡，把衣服挂在柳树上的时候，他嘴里吟了一句“千年古树为衣架”，李鸿章当场就接出了“万里长江作浴盆”。
老先生把这事说给李鸿章爷爷李殿华听，李殿华不相信。于是老爷子当场要考李鸿章。
老爷子出上句“风吹马尾千条线”，李鸿章脱口接道“日照龙鳞万点金”。而李鸿章大哥李翰章却对不出来，显得比较愚钝。
道光二十三年，李鸿章考选为泸州府学优贡生，可入京师国子监读书。时任京官的李文安来函催他入都，准备来年的顺天府乡试。
久居乡里的李鸿章很兴奋，一路上踌躇满志地作《入都》诗十首，其中一首豪情万丈：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯。”
说实话，这霸道才情，晚清是少有的。
道光二十四年，李鸿章顺利中举，但次年会试，却名落孙山，榜上无名。
然而，这一年在他一生中却很有分量。
入都前，他就曾发下宏愿，要“遍交海内知名士，去访京师有道人”，落榜了，正好有这样的时间见高人，开眼界。
更关键的，正是在这一年，李鸿章拜在了他命中贵人曾国藩的门下。
这得感谢他父亲李全安。
李全安做官不怎么样，但眼光一流，早早就看出自己这个同年曾国藩是个非凡人物。
道光二十七年，李鸿章再次参加会试，高中后被选为庶吉士。三年后散馆，被授任正七品翰林院编修，而后历任武英殿纂修、国史馆协修。
李鸿章素怀鸿鹄之志，太平京官的生涯让他深感英雄无勇武之地，太平天国兴起后，闻知恩师曾国藩在湖南大办团练，他的野心很大，不是想去效命曾国藩，而是想会安徽大展身手。
因为有这样的心思，平日又好显露自己的雄笔，不久李鸿章就制造了一个机会。
道光帝非常器重的股肱之臣吕贤基，是李鸿章同乡。李鸿章找到他，对当下的时局发了一通宏论后，便建议吕贤基上一大折。
吕贤基因为素来欣赏李鸿章的文才，便让他代笔。
哪知道，李鸿章直接来了个大办团练的恢弘构想。
咸丰一看，吕贤基说的太好了，既然如此，那你就赶紧回安徽把团练办起来吧。
吕贤基气疯了，但又能怎么办呢，只能把李鸿章一起拉回去。
李鸿章的征战岁月正是从这时开始的。
然而，丰满的理想下是却是异常骨感的现实。
当时安徽办团练的几个大员，都不是能领兵打仗的主儿，包括尚未经历真历练的李鸿章在内。短短三年，死的死，败的败，李鸿章本人也是祖宅被烧，一路丢盔弃甲，狼狈而逃。
历史有时候很有意味，李鸿章真正走上发迹之路，其实是从走投无路开始的。
被太平军杀逃出安徽后，因为无路可走，李鸿章这才主动走进曾国藩大帐，成了曾国藩的一名幕僚。
对李鸿章，曾国藩很长一段时间并没有把他当成能独领一方的帅才使用，而只是把他当成一个能耍笔杆子的高级幕僚。
而李鸿章的心中却始终藏着巨大的野心。
师傅不大力重用，徒弟觉得无法施展拳脚，这决定了师徒两人的关系在这阶段并不是真和谐。
但从另一个角度讲，这对于李鸿章似乎是好事，因为这阶段的军中磨砺才是他日后纵横而起的基石。
1860年，曾国藩升任两江总督，为了给咸丰一个交代，他铤而走险，将大营迁往安徽祁门。
对此，李鸿章坚决反对，他认为祁门地形如釜底，是兵家所谓的绝地，如遭太平军围攻，必陷死局。
李鸿章这个人虽然有大才，但却是个精致的利己主义者。因为不愿跟曾国藩共陷绝境，不久他便利用李元度徽州失守，假意为李元度仗义执言，跟曾国藩分道扬镳了。
为此，曾国藩曾大发感慨，此君不能共患难。
然而，当李鸿章离开曾国藩之后才清醒地认识到，没有曾国藩的肩膀，他根本立不起来。
说曾李传承是晚清的一段佳话，到这里味道才算真正散发出来。
李鸿章想吃回头草，曾国藩没有拒绝，相反重新审视了李鸿章的宏才潜力。
1861年9月，湘军收复军事重镇安庆，太平军阵脚大乱，在固守天京的同时，猛扑能提供钱粮的上海。上海商人、士绅惊恐不已，派钱宝琛之子钱鼎铭前往安庆救援。
此举给蛰伏多年的李鸿章提供了一飞冲天的机会，抓住曾国藩九弟曾国荃不愿前往的契机，他主动请缨，结果如愿以偿。
正是在这个时点上，曾国藩把李鸿章看成了传承弟子，不仅为李鸿章的淮军配置了班底，更把多年的带兵心得，官场权谋，摘其精华授给了李鸿章。
1862年3月4日，曾国藩出城巡阅李鸿章组建的军队，标志着淮军正式成军。
3月下旬至4月上旬，上海绅商用雇来的七艘洋论，分五批陆陆续续穿越太平军的长江防区，甚至穿过天京，将淮军运抵上海。
此时的李鸿章已脱胎换骨，先沉下气一心练兵，待时机成熟时，遂率领淮军用三场大战——虹桥之战、七宝之战，四江口之战，一举成名。
曾国藩亦从旁力挺，借战功，一举将李鸿章扶上了江苏巡抚的大位。
从此，李鸿章一发不可收拾，无论在战略眼界、洋务意识、外交手段上都呈现出青出于蓝而胜于蓝的趋势。
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