现生鲎虫的发现在中国的北方很多，如在辽宁、河北、天津、北京、浙江、宁夏、黑龙江等省市多有报道。在每年6月份多雨的季节里，在一些积水的坑洼地面，随着气温水温的升高，在一些小水体中便出现了与蝌蚪大小、形状都差不多的小动物。北方人将鲎虫称呼为马蹄子，鲎虫为学名，还有人称它为王八虫,也有人叫它水鳖子。南方多叫做三眼恐龙虾，它在南方发现较少。
鲎虫是不折不扣的活化石, 它是一类非海相动物，化石时代最早发现于德国的上石炭统和美国的二叠系, 也曾在欧、亚、非三洲的三叠系、侏罗系和白垩系发现；新生代化石仅发现于苏格兰的渐新统。主要繁盛在中生代，并一直延续至今。这说明它们的祖先有可能和现代鲎虫一样,曾出现于欧、亚、非、澳及南、北美各洲。
鲎虫化石和今天的鲎虫完全一样吗？
鲎虫在日常生活中更为广泛使用的俗名是蝌蚪虾。当然，它们也有一个很好听的学名，叫春塘鲎虫（Lepidurus packardi）。其实蝌蚪虾不是虾，在生物分类上它属于甲壳动物亚门，鳃足纲，背甲目。共1科、2属、15 种，即鲎虫科，鲎虫属、冷鲎虫属。属间的特征差异不大，主要在于尾部有无一个肛板。体色有橄榄绿色、灰色等，体长从1厘米至10厘米不等。它们常常迎着第一场春雨出现，在夏季或初秋销声匿迹，生活史仅20-40天，称其朝生暮死的确不过分。在鲎虫的居群中雄性出现的比率很低，并且受环境变化的影响很大。它们多进行孤雌生殖，也有两性生殖。不同的生殖方式产生两类卵：孤雌生殖产夏卵，两性生殖产冬卵。前者当年即孵化，保证了居群的数量；后者对干旱的耐受力很强，可以在数十年后孵化，可随风扩散，或者靠水鸟的吞食与排出扩大分布。对鲎虫而言，冬卵也许才是它创造奇特进化的主角！虽然生活环境特殊，地理分布具一定局限性，但从阿尔卑斯山的牧场湿地到非洲沙漠的盆地，从北美的春池到苔原的盘状水泡，不同的泥底暂发性小水域，淡水到半咸水中都留下了它们的足迹。
鲎虫属与其他属间的比较
我国的鲎虫化石主要发现于贵州桐梓、大方,河北围场上侏罗统大北沟组,安徽含山,云南威信, 四川南溪、资中等地的侏罗系, 此外还见于新疆吐鲁番盆地的三叠系。有人认为发现于河北围场的化石应为鲎虫的近亲冷鲎虫( Lepidurus apus) 。冷鲎虫也有现生种, 但在我国尚未见发现它的报道。现代鲎虫生存的北界为北纬60°,冷鲎虫可以生存在更北、更冷的地方。化石资料已经证实鲎虫是出现于3.2 亿年以前的古老物种(并非媒体报道4亿多年的生物), 3 亿多年是一个不短的时期，在如此漫长的岁月中它们的形态并未发生太大变化, 以至于有的古生物学家竟用它现生种的种名命名了发现于2亿多年前(三叠纪) 地层中它的老祖宗的化石, 这在今、古生物学中都是十分罕见的现象。鲎虫正是因为演化得如此缓慢，才成为活化石。因此，有人称它们为演化呆滞的类群，有人称它们为停止参与生命大冒险的生物。达尔文则把这类生物的出现归因于在它们生存过程中没有竞争。
化石与现生鲎虫形态极为相似
鲎虫化石的发现说明了什么？
古生物学家对鲎虫化石的研究跟其他生物的研究类似，主要依据身体背甲与软体构造特征对鲎虫化石进行描述、分类、命名。从已发现的各地质历史时期的鲎虫化石与现生类群的比较来看，它们的形态特征非常相似，说明鲎虫的多样性演化没有明显发生。同时，通过现生鲎虫的生活习性及环境特征重新恢复史前鲎虫的生态行为和生存的地质环境。
现生鲎虫是游泳生物。它们身体的前部有一背甲, 背甲内长着游泳足。它们既会爬泳，又能仰泳。在水面上它们仰泳，随水流漂来漂去，显得悠闲自在；在水底它们爬泳，游起来快速敏捷；在水层中间它们爬仰随意，灵活自如。
鲎虫对气温变化的适应能力很强，从4 ℃到34 ℃它们都能生存。它们生活水体的PH值一般都在6.5左右，最低为6 ，最高不超过7.5。不过，它们很怕人类对水的污染，在漂满油花、污物的水坑中鲎虫无法生存。
和鲎虫共生的动物有同属于节肢动物门的叶肢介类(介甲类) 、介形类和无甲类的一些类型, 还有蜻蜓的幼虫, 有时也见蝌蚪在鲎虫附近游来游去。
鲎虫化石多为背面朝上的背甲，鲎虫尸体的保存状况却并非完全如此，它的保存状况受水体深浅的影响。如果这些水体消失前比较深，它们生活时便一直保持着仰泳状态，死后便腹面朝上，尸体也集中在积水最后消失的地方；如果它们生活的水体很浅，它们生活时便处于爬泳状态，它们的尸体便背面朝上，而且零乱分散，凡是水体到达的地方都有它们的遗尸。无论上述哪种情况，这些尸体都很少有机会被掩埋，因此很难成为化石，这就是鲎虫化石稀少的主要原因。
发现的化石大多数是这个样子保存下来的
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