雕版印刷

说起印制书籍，雕版印刷的确是一个伟大的创造。一种书，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手写不知要快多少倍了。  
　　 
　　可是用这种方法，印一种书就得雕一回木板，费的人工仍旧很多，无法迅速地、大量地印刷书籍，有些书字数很多，常常要雕好多年才能雕好，万一这部书印了一次不再重印，那未，雕得好好的木板就完全没用了。 
　　 
　　有什么办法改进呢？ 
　　 
　　到了十一世纪中叶（宋仁宗庆历年间），我国有个发明家叫毕升，终于发明了一种更进步的印刷方法——活字印刷术，把我国的印刷技术大大提高了一步。 
　　 
　　 
　　 
　　毕升用胶泥做成一个一个四方长柱体，一面刻上单字，再用火烧硬，这就是一个一个的活字。印书的时候，先予备好一块铁板，铁板上面放上松香和蜡之类的东西，铁板四周围着一个铁框，在铁框内密密地排满活字，满一铁框为一版，再用火在铁板底下烤，使松香和蜡等熔化。另外用一块平板在排好的活字上面压一压，把字压平，一块活字版就排好了。它同雕版一样，只要在字上涂墨，就可以印刷了。 
　　 
　　为了提高效率，他准备了两块铁板，组织两个人同时工作，一块板印刷，另一块板排字；等第一块板印完，第二块板已经准备好了。两块铁板互相交替着用，印得很快。
　　  
　　毕升把每个单字都刻好几个；常用字刻二十多个碰到没有予备的冷僻生字，就临时雕刻，用火一烧就成了，非常方便。印过以后，把铁板再放在火上烧热，使松香和蜡等熔化，把活字拆下来，下一次还能使用。 
　　 
　　这就是最早发明的活字印刷术。这种胶泥活字，称为泥活字，毕升发明的印书方法二和今天的比起来，虽然很原始，但是活字印刷术的三个主要步骤一制造活字、排版和印刷，都已经具备。所以，毕升在印刷方面的贡献是非常了不起的。北宋时期的著名科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》里，专门记载了毕升发明的活字印刷术。 
元朝时候，有人用锡做活字，这是世界上最早的金属活字。可是锡不沾墨，印出的字不清楚，所以没有通行。 
　　 
　　就在元朝时候，又有一个著名的学者王祯，发明了用木活字印刷书籍的方法。 
　　 
　　元成宗元贞元年（公元一二九五年），王祯被派到安徽旌德当县尹，一连当了六年。在公元一二九七年到一二九八年间，他设计了一套木活字。他先在一块木板上刻好字，再用小锯子把每个字锯开，使每个字成为单独一小块，再用刀四面修光，每一块都修得一样大小。排版的时候，把木活字一个个排到木盘里去，排了一行，就用削好的竹片隔开；一块排满了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞紧，使木活字不能移动。这样，就可以印书了。  
　　 
　　王祯造的木活字一共有三万多个。元成宗大德二年（公元一二九八年），他用这套木活字排印自己纂修的《大德旌德县志》，全书六万多字，不到一个月，就印成了一百部。 
　　 
　　王祯不但创造了木活字，还发明了转轮排字架。 
　　 
　　用木材做成两个直径约七尺的大轮盘，一个叫韵轮，一个叫杂字轮，轮盘里有一个个格子。不常用的木活字，按韵分类，摆在韵轮的格子里；常用的字，摆在杂字轮的格子里。排版的时候，一个人按原稿念，一个人坐在两个轮架中间，转动韵轮或杂字轮拣字，非常方便。 
　　 
　　王祯是个有名的农业科学家，他写了一部《农书》，他发明的木活字印刷法，就系统地附载在《农书》中。 
　　 
　　这是有关活字印刷的珍贵文献。 
　　 
　　木活字印刷法还流传到兄弟民族中间。敦煌千佛洞中，就曾经发现元代维吾尔文的木活字好几百个。 
　　 
　　到了明清两代，木活字就大大流行起来。清乾隆三十八年（公元一七七三年），清朝政府曾经刻成大小枣木字二十五万三千五百个，先后印成《武英殿聚珍版从书》一百三十四种，二千三百多卷。这是我国历史上规模最大的一次木活字印书。