1945年4月30日，希特勒自杀之后，德军如同树倒猢狲散一般。5月2日柏林卫戍司令魏德林将军向苏军投降，柏林战役结束。5月4日，德军的海军上将弗利德堡代表在西北地区和英军作战的德军签署了投降书，5月7日，德军的约德尔大将在西方盟军代表面前签署了德军的全面投降书，5月8日不甘寂寞的苏军在柏林又组织了一次全面投降的仪式。至此从5月9日开始，有400多万德国军人沦为战俘，其中约有340万是向美英盟军投降。
向苏联投降的德军，跟他们之前在东线被俘虏的同行一起，打发到西伯利亚去种土豆。前后一共约有310万人之多，其中约有130万人死在西伯利亚，不过也“创造了”到现在一百多万的后裔（苏联男人战争中死的太多，严重女多男少，那帮女的连矮小日本战俘都不放过，更何况高大帅多的德国战俘？）。这些德国战俘一直到1949年东德成立之后，才加速释放。
向美英盟军投降的德军士兵同样非常悲惨，当时美英根本没有能力处理如此庞大规模的投降士兵的能力。所以盟军总司令艾森豪威尔立即下令，取消这些德军士兵战俘身份，发明了“解除武器敌人”（Disarmed Enemy Forces）一词，从而避开日内瓦公约关于战俘权力的有关规定，并拒绝国际红十字会等组织进行探视和获取相关信息。
这些德军士兵被集中关押在露天集中营，前后一共建立了24个集中营，均位于莱茵河两岸，因而被称为莱茵大营（Rheinwiesenlager）。之后陆续收押纳粹党员、党卫军和人民冲锋队成员等准军事组织成员，再加上意大利和奥地利转移过来的德军俘虏。到1945年6月22日，莱茵大营总共收押了761万人，严重超过其原有收押能力。
由于生活条件差，莱茵大营内大部分人员需要自行挖地洞解决住宿问题，只有不到6%的人员得到帐篷。缺乏基本卫生设施和药物，营地内污水横流，痢疾、伤寒、坏疽、肺炎等疾病流行。更严重的是缺乏足够的食物，在1945年9月底之前，盟军仅能向战俘940卡路里的食物，低于维持生命所需。特别是6月开始进入雨季后，连续的阴雨天气导致生存情况加剧恶化。
莱茵大营在运营几个星期后，首先释放青少年和女性俘虏。到6月底，将农民、建筑工人、司机、矿工等对于重建有重要作用的职业人员全部释放。随后法国要求175万被俘人员为其强迫劳动，作为法国的战争赔偿。随后南部几个集中营转交给法国政府管理，部分俘虏分批次移送到法国，强迫劳动到1948年10月，不过这部分人员相比较还还算比较幸运，至少能够得到比较充足的食物。
整个莱茵大营除了法国管理的营地外，在1945年9月开始陆续关闭，也是那个时候开始，战俘待遇得到大幅度好转，美军对全部战俘营进行消毒。到1946年2月，美英盟军宣布对国际红十字会开放战俘营，并允许关押人员会见和接受亲属物品，而彻底关闭一直到1948年。关于在这段时间的死亡人数，一直饱受争议，也根本无法查实，美国宣布死亡人数为6000~8000人，但这个数字显然难以让人信服，至于英国和法国管理集中营更是没有任何宣布，而且相比较之下，美军管理的战俘营还是死亡率最低的。
德国历史学家威格斯和加拿大作者巴克斯，在上世纪80年代曾对布德里希战俘营进行详细调查，认为该集中营在1945年5月至9月间，约有1.5万人死亡，死亡率约为11.5%。如果以此来推算的话，全部莱茵大营死亡人数将达到一百万人。
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