江南四大才子又称“吴门四才子”，是指在中国历史上最后一个由汉族人建立的封建王朝—明代时，生活在江苏苏州的四位才华横溢且性情洒脱的文学俊才，也就是：唐伯虎、祝枝山、文征明、徐祯卿。
真实历史的唐伯虎
唐寅(1470—1523)，字伯虎，一字子畏，号六如居士、桃花庵主、鲁国唐生、逃禅仙吏等，据传于明宪宗成化六年庚寅年寅月寅日寅时生，故名唐寅。汉族，吴县(今江苏苏州)人。他玩世不恭而又才气横溢，诗文擅名，历史上的唐伯虎尽管才华出众，有理想抱负，是位天才的画家，但他那愤世嫉俗的狂傲性格不容于这个社会。他一生坎坷，最后潦倒而死，年仅54岁。
唐寅足迹遍布名川大山，胸中充满千山万壑，这使其诗画具有吴地诗画家所无的雄浑之气，并化浑厚为潇洒。
工诗文，其诗多纪游、题画、感怀之作，以表达狂放和孤傲的心境，以及对世态炎凉的感慨，以俚语、俗语入诗，通俗易懂，语浅意隽。
他的山水画大多表现雄伟险峻的重山复岭，楼阁溪桥，四时朝暮的江山胜景，有的描写亭榭园林，文人逸士优闲的生活。山水人物画，大幅气势磅礴，小幅清隽潇洒，题材面貌丰富多样。笔墨细秀，布局疏朗，风格秀逸清俊。
人物画多为仕女及历史故事，师承唐代传统，线条清细，色彩艳丽清雅，体态优美，造型准确;亦工写意人物，笔简意赅，饶有意趣。其花鸟画，长于水墨写意，洒脱随意，格调秀逸。除绘画外，唐寅亦工书法，取法赵孟頫，书风奇峭俊秀。诗画映发，对象的神态和画家的情趣融为一体，寄寓了超凡脱俗的思想。
杂卉灿图 中国台北故宫博物馆 52.6*28.6cm
临水芙蓉图 中国台北故宫博物院51.8*26.7cm
关于唐伯虎“江南第一风流才子”之名的由来，有人认为，唐伯虎出于对自己才华的狂傲自负，确实刻了一枚“江南第一风流才子”的印章，但也有学者考证认为，唐伯虎从未自刻过“江南第一风流才子”的图章，存世之印系别人伪造。后世学者普遍认为，唐伯虎“江南第一才子”是名副其实的，他的诗、书、画被称为三绝，艺术造诣高超，唐伯虎才气横溢是真的，他完全称得起“江南第一才子”。若说“风流”二字，也只是说唐伯虎文风飘逸，为人洒脱，落拓不拘，举止有放浪之行，仅此而已，实际情况并不是小说和影视作品中描写的那等“风流艳名”。
苏州的一位文史专家认为，有关唐伯虎的传说轶事，以冯梦龙的传奇小说《唐解元一笑姻缘》篇幅最长，此外还见诸明朝一些不出名的文人笔记，如《蕉窗杂录》、《皇明世说新语》、《风流逸响》等，其中的多数相关情节都为文学杜撰。
至于唐伯虎“妻妾成群”的传说，很可能因其续娶的夫人名叫沈九娘，加之唐伯虎的仕女画登峰造极，以及唐伯虎平日的放浪不羁的举止，后世无聊小道文人望文遐想，把“九娘”附会成“九个美娇娘”，还杜撰出了一个《九美图》，这样，唐伯虎在小说中就有了九个妻子，并且在传来编去中演绎出了“三笑点秋香”。
风趣洒脱的祝枝山
祝允明(1461年1月17日-1527年1月28日)生于天顺四年十二月六日，卒于嘉靖五年十二月二十七日，字希哲，长洲(今江苏吴县)人，因长像奇特，而自嘲丑陋，又因右手有枝生手指，故自号枝山，世人称为“祝京兆”，明代著名书法家。
祝允明的科举仕途颇为坎坷，十九岁中秀才，五次参加乡试，才于明弘治五年(1492)中举，后七次参加会试不第。甚至其子祝续也在前一科中进士，于是祝允明绝了科举念头，以举人选官，在正德九年(1514)，授为广东兴宁县知县，嘉靖元年(1522)，转任为应天(今南京)府通判，不久称病还乡。
祝允明擅诗文，尤工书法，名动海内。他与唐寅、文徵明、徐祯卿并称“吴中四才子”。又与文徵明、王宠同为明中期书家之代表。楷书早年精谨，师法赵孟頫、褚遂良，并从欧、虞而直追“二王”。草书师法李邕、黄庭坚、米芾，功力深厚，晚年尤重变化，风骨烂熳。其代表作有《太湖诗卷》、《箜篌引》、《赤壁赋》等。所书“六体书诗赋卷”、“草书杜甫诗卷”、“古诗十九首”、“草书唐人诗卷”及“草书诗翰卷”等皆为传世墨宝。
祝允明家学渊源，能诗文，工书法，特别是其狂草颇受世人赞誉，流传有“唐伯虎的画，祝枝山的字”之说。
枝山书法娇迈翻腾，却不剑拔驽张。大起大落之间，只觉有古雅恢弘之气，无寒俭窘迫之容。章法参差错落，上下左右呼应顾盼连成一气，行距字距不甚清晰，细看却又中心分明。只有炉火纯青的书坛巨匠，才能达到如此高妙的化境。
他的书法既有传统精髓，不狂怪姿肆，又有自己的风神气质，讲求风韵。无怪乎他的书法拥有众多的追随者，在当时乃至后世都产生了巨大的影响。
祝允明《行草归田赋》
书画双绝的文征明
文征明(1470～1559年)，初名壁，字征明，后更字征仲，号停云，文徵明号衡山居士，人称文衡山。长洲(今苏州)人。生于明宪宗成化六年，卒于明世宗嘉靖三十八年，年九十岁，曾官翰林待诏。
“吴门画派”创始人之一。文征明书法温润秀劲，稳重老成，法度谨严而意态生动。文徵明的绘画兼善山水、兰竹、人物、花卉诸科，尤精山水。
早年师事沈周，后致力于赵孟頫、王蒙、吴镇三家，自成一格。画风呈粗、细两种面貌。文徵明书法，笔墨苍劲淋漓，又带干笔皴擦和书法飞白，于粗简中见层次和韵味;细笔取法赵孟頫、王蒙，布景繁密，较少空间纵深，造型规整，时见棱角和变形，用笔细密，稍带生涩，于精熟中见稚拙。
文徵明佳作 草书诗卷
文徵明秀丽扇面
吴中诗冠徐祯卿
徐祯卿，字昌榖，一字昌国，常熟梅李镇人，后迁居吴县(今江苏苏州)，明代文学家，被人称为“吴中诗冠”，是吴中四才子(亦称江南四大才子)之一。因“文章江左家家玉，烟月扬州树树花”之绝句而为人称誉。
徐祯卿天性聪颖，少长文理，人称“家不蓄一书，而无所不通”。早年学文于吴宽，学书法于李应祯，十六岁著《新倩集》，但屡试不第。在文学流派上，与李梦阳、何景明、康海、王九思、边贡和王廷相并成为“前七子”。强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐。其书法亦是一绝，王世贞称：“待诏小楷师二王，精工之甚，少年草师怀素，行笔仿苏(轼)、黄(庭坚)、米(芾)及《集王书圣教序》晚岁取《集王书圣教序》损益之，加以苍老，遂自成一家。”
徐祯卿曾读《离骚》有感，作《叹叹集》;明弘治十四年(1501)作《江行记》;明弘治16年(1503)与文征明合纂《太湖新录》;明弘治十八年(1505)闻鞑靼入侵，官兵抗战不力而败，又作长诗《榆台行》，同年中进士。传因其貌略丑，而不得入翰林，改授大理左寺副。明正德五年(1510)被贬为国子监博士。徐祯卿后期信仰道教，研习养生。明正德六年(1511)卒于京师，年仅33岁，为四才子中最早过世和享寿最短的。
又有评曰：“吴中四才子”中，唐寅、祝允明、文征明三人，以画或书法蜚声于世，独徐祯卿以诗歌名满士林。徐祯卿在诗坛占有特殊地位，诗作之多，号称“文雄”，被《明史》赞为“吴中诗人之冠”。
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