刘玱琳，广西人。少年时期参加太平军，被编入童子营。后来隶属英王陈玉成部，因作战勇猛被擢拔为裨将。1859年积功被封靖东主将，镇守安徽桐城。
1860年2月，因湘军攻势凶猛，率部退守潜山、安庆。3月，随陈玉成率军北上，经庐州（今合肥）、全椒，攻打滁州不克。旋即从全椒撤围南下渡过长江，自江宁镇直趋板桥、头关、善桥，配合友军围攻清军江南大营。5月，参加了摧毁江南大营之战役，因骁勇善战、屡建战功被誉为“英王麾下头号猛将” 。
摧毁江南大营后，当年9月率军从天京渡江北上，随陈玉成大军西征。1861年3月，抵达湖北黄州（今黄冈）。因李秀成失期不至， ”进北救南“计划失败，陈玉成只得率军返回安徽。
4月，陈玉成、刘玱琳奉命回师驻守安庆西北面的集贤关，牵制围攻安庆的湘军曾国荃部。5月，干王洪仁玕令陈玉成赴同城商讨军事，陈玉成留刘玱琳、李仕福、朱孔堂等留守集贤关外赤岗岭4座军事堡垒及关内的13座军堡。陈玉成离去的次日，清军即发起大举进攻，被太平军击退。6月8日， 湘军悍将鲍超再次督军猛攻，同时调集重炮轰击，集贤关外赤岗岭3座堡垒被攻破，李仕福、朱孔堂、贾仁富等守将力战不支，被迫率残部投降，被鲍超斩杀一空。次日，刘玱琳据守的赤岗岭第一垒再次受到清军围攻，因势单力孤，刘玱琳率幸存的守军突出重围，至马踏石被追踪而至的清军俘虏，随后惨遭肢解。
血战集贤关、赤岗岭 ：1861年4月，安庆外围战役打响。4月9日，多隆阿、鲍超、成大吉各自率部抵达集贤关，准备展开“三路会剿” 。陈玉成再次入关部署防御，并与清军苦战3日，却无任何进展。4月10日，侦察到湘军最能打的鲍超部霆军已进抵大桥头，陈玉成遂不顾兵法大忌，留下8000兵力守集贤关内13座堡垒 ，关外4座堡垒由靖东主将刘玱琳率4000将士扼守，部署完毕，他自率6000马步军连夜离关经马踏石赶赴桐城，与干王洪仁玕等共商破敌之策去了。
陈玉成预料自己很快便可返回安庆，所以只给刘玱琳留下4000精兵，嘱咐他坚守赤岗岭4座堡垒，拼死阻抗鲍超霆军的进攻，保护关内各营。没想到等抵达桐城开完会后作战接连失利，援军始终无法突破多隆阿在挂车河一线构筑的防御工事，桐城援军血战多日仍无法击败多隆阿，不能进抵集贤关； 恰巧又遇到连降暴雨，河水暴涨，湘军水师得以驶入练潭， 封锁了马踏石一线，陈玉成屡被清军挫败，遂无法返回安庆，使曾国藩、曾国荃兄弟有了可乘之机。
鲍超、成大吉率部杀到集贤关外，得知陈玉成已于昨夜撤走，遂放心大胆前推将守赤岗岭4垒的刘玱琳部团团包围起来。湘军统帅曾国藩预判陈玉成“不能遽回怀宁”，便将鲍超霆军、 副总兵成大吉（隶属胡林翼）部共万余精锐留下，令其轮流歇息、不分昼夜猛攻赤岗岭4座太平军堡垒，力求在陈玉成赶回前将4垒一举攻克。曾国藩欲用“围点打援”之策先蚕食、拔除掉安庆外围的所有太平军据点，再围攻并最终夺取安庆。
与此同时，湘军吉字营统帅曾国荃也在关内挖掘一道长长的壕沟，将太平军在其中构筑的13垒从后围住，截断了集贤关守军与刘玱琳4垒部队之间的联系。
湖北巡抚胡林荫特地写信鼓励鲍超、成大吉，说：陈玉成“ 弃四垒而自窜桐城，凡孤垒必无守法，此以术愚人，非兵法也”，以激励二将之必胜信心。鲍超、成大吉遂督军不舍昼夜猛攻，湘军的炮火确实凶猛，将士亦凶悍不怕死，踏着伙伴的尸体拼命进攻，太平军则浴血还击，重创清军。 据记载，赤岗岭之战，仅鲍超的霆军便阵亡百余人，伤7、800人，付出如此大的伤亡代价仍死战不退，大有志在必得之势。结果5月2日赤岗岭之2、3、4垒被鲍、成军攻破，太平军守将傅天安（太平天国官名）李仕福、垂天义朱孔堂、届天豫贾仁富不得已率幸存的3000守军向清军投降，结果全被处死。
次日夜间，刘玱琳率第1垒剩余的800将士突围而走，跑到马踏石时遇到洪水，河面上到处是湘军水师小艇，无法渡河，旋即被追踪而至的清军包围，除少数溃围逃走外，大部分被清军擒获。刘玱琳等200人已经夺船离岸，向对面划去 ，又被湘军水师炮艇拦截 ，全部被俘，数百将士无一幸免，全部被杀。不久，集贤关内布设于菱湖南北两岸的13座军堡亦陆续被湘军攻破，8000守军全部战死，无一幸免。
集贤关、赤岗岭的所有军事据点被清军攻破后，安庆失去了屏障，成为一座岌岌可危的孤城。
史载，当曾国藩接到五月初一日“杀三垒真正悍贼（指参加过金田首义的两广籍太平军老战士）三千余人”的捷报时，立刻判断说，陈玉成部必会因此而气势大衰，他对左右说：“平日或克一大城、获一大捷，尚不能杀许多真贼，真可喜也”。他特别注意刘玱琳，说这个人凶悍善战，并说自己敬畏这个强劲对手的为人，所以称他为先生，“爱其人，故称翁”。 他特别叮嘱曾国荃、鲍超等人，说不能让刘玱琳跑了。刘玱琳被湘军水师俘虏后，水军将领杨载福 （后改杨岳斌）将他残忍地肢解（凌迟，大卸八块）了，还割下他的首级悬挂在安庆城外以恫吓城内守军。
史载，集贤关、赤岗岭战斗期间 ，曾国藩听说有3个太平军堡垒、数千守军投降了清军，非常兴奋，便写信给弟弟曾国荃，暗示他把这些俘虏统统杀掉， 一个不留 。在信中他特意问弟弟：“不知刘玱琳一垒究竟如何？其已降之三垒，已杀之否”？当他听到已经将全部投降者诛戮一空时，颇为高兴地说：“此次杀三垒真正悍贼3000人，使狗党（陈玉成两眼下有两颗黑痣，被清军蔑称为”四眼狗“）为之大衰，获一大捷尚不能杀许多真贼，真可喜也” 。那个被他敬称为”玱翁“的太平军悍将刘玱琳被俘后，也被他撺掇部将杨载福给凌迟处死了。
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