话说大唐贞观之年，为升平盛世，河南陈留小县一个姓孙的衰落人家，出了一个稀奇古怪之人。此人名虔礼，字过庭，长得龙准深目，耸肩寡腮，相奇特而穷窘，年轻时看相算命的为他下了八字定语：“才韵有余，富命不济。”这八个字可真准，果然他满腹的锦绣文章，腕下有笔走龙蛇的手段，可怜年刚五十，便贫病而瘁死，但身后千年间，他所写的一篇《书谱》彪炳史册。看官欲知个中原委，听我慢慢分解。
单表那孙过庭，真是个穷命头，小时候只顾得孝敬父母，礼让兄弟，竟然少学了许多诗书，然而他聪慧绝顶，青年时开始读书，真格是过目不忘，又能深悟大彻，故仍是学富五车，贯古通今。但由于机缘未果，一生未能入仕，仅仅当了个陈留县的率府录事，也就是今儿个的正科级。那孙过庭中孔老夫子的毒太深，生性操守高洁，一班同僚们想挣个黑钱，泡个小妞，他一但知晓，就给人家抖露出来，老干这讨人嫌的事，不久便混不下去了，只好在家门口摆个算卦摊，给人看相测字，并卖些书法，以维持生计，养活一妻一妾。
那孙过庭本是性情孤傲之人，眼看与自己资历差不多的，甚至刚出道不久的三脚毛、四门斗都纷纷发达起来，或做官，或发财，或出名，各有所得，自己快四十岁的年纪了，依旧的无官无钱无名，一事无成，心中好生郁闷，看着自己那一篇篇直攀羲献的书法，无限感慨：这么好的字为什么无人赏识？那些张公李公俗不可耐的狗屁字竟然都能一平尺三千四千五千，我为什么就不能，是我的道行不深，还是这世道人心不古？孙过庭百思不得其解，忽然想到应去请教一下十年间未曾去晋见的老师，于是便打点行装，身背一青布小包袱和一把雨伞，脚穿芒鞋，由陈留直奔会稽山去了。且说他的老师，是一个旷世奇人，如今三百多岁了竟然老而不死，看官若问是哪一个，此人便是当年教王羲之书法的白云先生。先生仙风道骨，于会稽山瀑布一侧之大青岩上置蒲团，白云先生闭目盘膝端居其上，头顶若有详云呵护。孙过庭过来，先生并不睁眼：
“正是弟子，”孙过庭诚惶诚恐。“弟子谨遵师训，日日习帖，笔已成冢，池水成墨，自觉已无愧于前贤，然仍得不到社会承认，日子过得非常穷困，特来请老师授以秘诀，以改变目前处境------”孙过庭一个劲地唠唠叨叨。
孙过庭怅然若失地回到了家中，这一次“朝圣”他走了三七二十一天，只得了一句话。这句话是什么意思？他默思三日，豁然领悟：原来老师是说我不能只练字而不读书！书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，老师是要我发愤读书，一举成名。于是孙过庭从此白天依旧摆卦摊、卖字，夜间秉烛而读，青灯荧荧下他又发愤苦读十年，把个四书五经读得烂熟，说话口吐莲花，下笔指挥如意，但依旧改变不了穷窘之命，眼看不到五十岁的年纪，已是眼花耳聋，白发丛生，形同槁木。他痛苦，他叹息，抱怨老天不公，但又不肯死心，决心再去向老师问个究竟。他又一次芒鞋竹杖走进了会稽山，向依旧端坐在青岩上的白云先生唠唠叨叨讲说了这十年的日子，足足有半个时辰。
“功夫在字外！”白云先生又是不睁眼地说了一句话。
“老师能否给解释一下------”孙过庭想弄个明白。
这一趟孙过庭走了七七四十九天，又只得了一句话。他踉踉跄跄走进了家门，从此一病不起，眼看自己这一灯油就要熬干了，就把一妻一妾唤到床前，交待后事。
且说妻妾二人整理家中遗物，自然一切由妻作主。孙过庭留下许多书法作品，都归妻所有，有一沓子十几张写在破麻纸上，并且是个圈点涂改的手稿，妻子一看此物无什用场，弃之又可惜，便作慷慨状送给了妾，妾也不拿这一沓子破纸当回事，顺手塞进破包袱中，谁知这便是名振千古的《书谱》。
妻与孙过庭本是青梅竹马，也出身于书香门弟，曾读书临帖，并且悟性很好。丈夫临终嘱托解读“功夫在字外”一语，她苦苦思之，仍不得其解：“丈夫一生勤奋，临池学书的字内功与读书的字外功并重，白云先生为什么总说“加强字外功”、“功夫在字外”的话呢？”妻虽不能解丈夫之疑团，但决心为丈夫守寡，以尽妇道。再表那妾，原本是个农村不识字的丫头，出生时父母恐其不成人，取乳名为托儿，意思一生总有人护佑她。黄河决口时，可怜托儿父母双亡，十四岁大的托儿用卖身的钱葬了父母，便去青楼为娼了。一次生病，被鸨母驱出而流落街头，孙过庭怜其不幸而收为婢，后又纳为妾，妾感夫救命之恩而对孙过庭忠心耿耿。那托儿没有读过什么书，一身市井俗气，但大大咧咧，少心没肺，自然无读书人酸腐。妻只分给她几叶破纸，她也不去计较什么，对丈夫临终嘱解的“功夫在字外”一语，她由于不读圣贤书，理解自然也肤浅：“功夫在字外，就是不在读书写字之中嘛！要在其它方面下功夫才行，这简单的理儿，丈夫竟然几十年不悟，终于搭上了一条命，看来读书写字都把人写傻了------”但她不敢说出这心里话，怕人笑她浅薄粗俗。
托儿没有得到遗产，无法维持生计，好在尚年轻貌美，依旧回青楼干旧行当了。如此“日日门前系大马，夜夜房中换新郎”地悠悠然过了三年，一日忽来一嫖客，虽青衣小帽，然一派非凡气象，一望而知是官员微服出来放松一下——此事托儿经的多了。一打听，原来是当朝正谏大夫薛曜，是常替此时当朝的则天武后代笔的大书法家。且不表二人一番销魂荡魄，云雨过后，托儿忽想起分得的十几张丈夫写的破麻纸，便起身从包袱中取出请当代大书法家薛大夫看。那薛大夫此时身体疲软，正懒洋洋地半倚在床头喝盖碗茶，漫不经心地接过托儿递过来的几张麻纸，扫了一眼，顿然双目一亮，忽地坐了起来，连说：“好字！好字！”一页一页读下去，口诵其文，手楷其书，足足有半个时辰一言不发，忽又读出声来：“纵欲搪突羲献，诬罔钟张，安能掩当年之目，杜将来之口！好文章，写得太好了！”不禁拍案叫绝，却忘了是坐在床上，这一掌正好拍在坐在他身旁托儿的大腿上，痛得托儿尖叫一声，说：“薛大人，你怎么了？”
那薛大夫整齐衣冠，端坐在案旁，向托儿问话：“你从实说来，这些书法绝品是从哪里得来的！”托儿双膝跪地，泪下如雨，向薛大人叩头，诉说了这十几张书法的来历，并说丈夫生前对她恩重如山，孙过庭一生痴迷书法，却默默无闻，终于含恨而殁。如今大人如能鼎立举荐，以慰亡夫在天之灵，小女愿终身作犬马侍奉大人，死而无悔。薛大人起身在房中踱了一会方步，手持着孙过庭的传世妙迹，眼角乜斜着托儿那一起一伏的酥胸，默默地点了点头。
次日早朝，正谏大夫薛曜向则天武后献上了《孙过庭书谱》一卷，并奏明原委。请求表彰、宣传这位被埋没的书法奇才。那武则天本不懂书法这玩意儿，薛大夫说好那必然是好了，她也无心理会这鸡毛蒜皮的小事，打了个哈欠，下了三条诏令：一是把孙过庭《书谱》一卷收入宫中世袭永保；二是命右拾遗陈子昂为孙过庭撰写墓志铭，重新立碑于孙氏冢前，以昭后世；三是命正谏大夫薛曜筹办《孙过庭书法遗作展》，筹建孙过庭书法艺术馆。
薛大夫亲自为《孙过庭书法遗作展》题写展标，许多朝廷重臣及社会贤达为展览题了辞，并参加了展览开幕式。展览会邀请盐商、铁商、织造商参加开幕，自愿认购作品，每幅字黄金百两，当然，这些大款们都很乖巧，买来字仍要送给那些达官显贵。自兹后孙过庭书名大振，朝野仰慕，只字寸纸，人争宝之，其书作已炒成了天价，操办者薛大夫从中自然得了许多好处，此事按下不必细表。
那托儿从此去侍奉薛大夫了。有诗云：
何谓功夫来字外，
玄机未解误平生。
可怜妙墨传千古，
竟赖青楼标姓名。
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