钱伟长是江苏无锡人，1913年10月出生。受家庭环境熏陶，他的文史成绩非常优异。
1931年，钱伟长以中文和历史两个100分的成绩考入清华大学。他计划选择中文系，但入学不久发生的一件事让他改变了主意。
1931年9月18日，日军发动九一八事变，进而侵占中国的东北三省。
东北沦陷的消息给钱伟长很大的触动。几天后，他跟同学来到了圆明园。看着眼前的凄凉景象，钱伟长当场痛哭。废墟上， 一位清华大学学长正在演讲，说中国近百年以来总是挨打，就是因为科学技术落后，没有飞机大炮。
钱伟长 中国科学院院士
我听了以后就火了，下决心要学飞机大炮，那时清华没有工学院，有老同学告诉我，你进物理系吧，物理系好像还讲技术。所以我坚决要进物理系。
清华大学物理系大师云集，是学校要求最严格、最难毕业的院系。
而钱伟长的物理、化学、英文三科成绩加一起也只有25分，想进物理系简直是天方夜谭。
钱伟长 中国科学院院士
有人告诉我，你跟系主任软磨硬泡，你天天去，他一到，你就跟他说要进物理系。
当时清华大学物理系主任是吴有训，中国近代物理学研究的开拓者和奠基人之一。
钱伟长缠着吴有训足足一个星期。也许是被他强烈的爱国热情所感动，吴有训终于松口了。
钱伟长 中国科学院院士
后来他说可以，但有一个限制：一年中，普通化学、普通物理、高等数学这三门课，你要能考70分，先让你试读。
为了能达到转系要求，钱伟长废寝忘食地学习，每天宿舍、教室和图书馆“三点一线”，天没亮就赶去科技馆看书。一年后，他达到转系要求，进入物理系。
1935年，钱伟长从清华大学物理系顺利毕业。
1939年8月，钱伟长考取中英庚款公费留学。出发时，留学生们却听到了船要在日本横滨停靠三天的消息。
钱伟长 中国科学院院士
敌国我们不能去，有好多人当场就把护照扔黄浦江里了。
钱伟长毅然放弃留学英国的机会，一年后转去加拿大留学，在多伦多大学读应用数学系，主攻弹性力学专业。
入读多伦多大学不到两个月，钱伟长就一鸣惊人。他与辛琪教授合作研究，联名发表了论文《弹性板壳的内禀理论》。这是世界上第一篇关于“板壳内禀统一理论”的文章，也被国际力学界称为“钱伟长方程”。
1942年，钱伟长得到应用数学的博士学位后，来到美国加州理工学院喷射推进研究所，跟随导师冯·卡门攻读博士后，主要从事火箭的空气动力学计算设计和火箭弹道计算研究。
那时，冯·卡门的门下除了钱伟长，还有钱学森、郭永怀、林家翘等中国学生。
从1943年到1946年间，钱伟长还参与了第一枚美国中近程导弹的研制，完成了变扭率的扭转和水轮机斜翼片的流动计算、超音速对称锥流计算等课题。他和导师冯·卡门合作发表的论文《变扭率的扭转》轰动学术界，师生俩也被国际公认为该领域的奠基人。
留学5年，钱伟长从一名普通中国留学生一跃成为蜚声国际的科学家。抗战胜利一年后，在美国科学研究一帆风顺的他却突然决定回国。他知道自己已经掌握国家所需要的技术，到了回国效力的时候了……
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